西方的古典主义美学思想起源于古希腊时期，在亚里士多德的《诗学》中达到最高境界，对后世产生了深远影响，如15世纪、16世纪文艺复兴时期，以及17世纪、18世纪古典主义和新古典主义思潮。它要求艺术家、诗人、剧作家等文艺工作者以理性的态度去“研究自然，模仿自然”，以便使“艺术形象与实体相吻合”，最终实现艺术的真实。
这种理性的视野，是对真实性的膜拜和践行，呈现古典主义对人文精神、人性内核的关注。
古典主义流行于17世纪和18世纪前半期欧洲君主专制时期的文艺思潮或文艺流派。
其特征为：在创作实践和文艺理论上，把古希腊文学艺术作品视为必须消防的最高典范，从中吸取创作经验，并赋予它们新的内容。
古典主义崇尚完整、和谐，提倡类型说，过分强调理性主义、普遍性和情节的集中、单一，忽视个性，突出类型，不少作品存在公式化、概念化的倾向。
在欧洲艺术史上，经历了三次对古典的复兴。
第一次是15世纪、16世纪的文艺复兴运动。
第二次是在17世纪的法国，以普桑为代表的学院派美术及其美术思潮，被特指为古典主义美术，同时文学、音乐等门类也有巨大的发展和进步。
第三次实在18世纪末至19世纪初流行于意大利和法国的艺术思潮，反对巴洛克和洛可可艺术，被称为新古典主义。
文艺复兴是第一次对古典文化艺术的复兴，它是西方文明进程的一个崭新高度，那些“无所不能”崇尚人性和人文主义的人的存在，对后来的古典主义和新古典主义发展及浪漫主义、现实主义甚至现代主义的出现都产生深远的影响。
1.文艺复兴前的古代艺术。
文艺复兴前的西方艺术，虽然经历诸多岁月洗礼，但分期较为明确，主要有两个时期：上古和中世纪。
上古包括希伯来之前的时期、希伯来、希腊和罗马四个主要时期。
这些时期的艺术形式，与原始崇拜、宗教通知和神话故事等密不可分，对文艺复兴及之后的艺术形式具有潜移默化的影响和作用。
首先，上古神性的延续。
以上古文学为例，神话人物故事中，凸显上帝及神性的全能全知，用警醒的方式提示我们人的堕落、人间的罪恶与乱象丛生。神性的慈悲与东方宗教中入世的救赎观念不谋而合，也从人的角度指出犯错误必须受到惩戒的赎罪观念。
其次，希腊的英雄特质和对人体的科学化迷恋。
希腊是英雄的时代，战士的时代，英雄文学口传与雕塑的逼真相结合，“希腊的英雄时代即是迈锡尼文明时代，其社会组织主要系针对战争之需求而发展，勇气与荣誉等价值观念与标准应势而生，终极目标无非功成名就”。
对人体的科学化迷恋，则是希腊人对艺术和美的极致追求体现。
文艺复兴及之后的古典主义艺术作品中，艺术家成为解剖高手，更精确和自由地构建人体之美，只是此时的情绪从单纯的崇拜迷恋走向了理性与释放。
第三，罗马对神性和人体的敬畏。
罗马人是较为地道的保守派民族，他们最欣赏一丝不苟的认真态度，最崇尚孜孜不倦和中规中矩的赞美。
与希腊相似的是，罗马艺术对人体近乎痴狂的迷恋在雕塑作品中一览无余，但与希腊甜腻的造型不同，罗马更倾向于阳刚之气。另外，罗马人延续着自省的态度，又加入统治者的意识。
第四，中世纪艺术思想的两面性。
中世纪是在英雄主义和史诗之