。小伙子遇到父亲早亡，老母丧失劳动力，家庭全靠他来支撑，正验证了那句“穷人家的孩子早当家”。这个小伙子没有钱买书，更是高攀不上私塾学堂，但是心灵聪慧，为人贤惠，服苦能干。
为了母子的生存，小伙子只有拼命干活，换来衣食度日。某日，小伙子砍柴挑到市街上去卖，遇到一位顾客买柴，叫他挑送到旅馆客店去。在院门内，小伙子的柴禾出手，换来小钱，转身准备回去，看见有一位旅客正在诵经。他静听了一阵，那经书上所说的，竟然全悟到了真滴，顿时感觉到自己的心境豁然开朗。小伙子自觉奇异，谨慎地向那位旅客打听刚才念的是什么经书，那旅客回答是《金刚经》。小伙子拜请旅客念经给他听，那旅客几乎从头到尾地背诵一遍。小伙子震惊了，他不是惊奇人家的熟练背诵，而是自己的顿悟，他又问：“您是从哪里来的？怎么会得到这部经典？”那旅客又告诉：“我是从HM县东禅寺来的，其寺主持是五祖宏忍大师。大师现今指点教化门人，仅山门弟子就过千人。大师经常勉励众僧，只要持有《金刚经》，即可自我见性，直了成佛。所以我日夜朗诵，以便掌握本领。”
听到这番话，小伙子振作起来，叫喊要拜见五祖。可巧旁边又有一位善客，资助他10两银子，解决他老母衣食费用，教他安顿好后赶快前往黄梅，参礼五祖宏忍大师。
这真是：有缘千里来相会，无缘对面不相逢。
小伙子出家，进了山门，去拜见宏忍禅师。宏忍问：“你是何方人士？想要何物？”他回答：“弟子是岭南新州百姓，远道而来向大师施礼，惟求作佛，不求余物。”
宏忍有心问道：“你是岭南人，又是獦獠，凭什么堪作佛？”他回答：“人虽有南北，佛性本无南北；獦獠身与和尚不同，然而，佛性有何差别？”
宏忍见他话语透出智慧，思路机灵，有意将话再说下去，看到左右都有徒弟在场，怕引起众人的注目，于是很平静地给他起个名字叫惠能，说下去吧，跟随众人赶紧干活作业。
这工作岗位也是一件大事，惠能看到不能与大师继续会话后，想找回机会来。他将所悟的金刚经话语，转换地表达出去，于是请启大师：“弟子自心，常生智慧，不离自性，即是福田，未审大师教弟子做什么事务？”宏忍当着众人之面说：“这个獦獠根性大利，你不要再说了，叫你到槽厂去干后勤劳动。”
惠能不能接近大师，只能在后院做杂勤，经受劈柴、烧火、舂米、磨面之类的粗活，近似于打杂夫。如此干活，八个月过去了。仅有的收获，就是跟着师哥学念了几个字。
某一天山门里做功课。五祖宏仁令众人：“各自看智慧，取自本心般若之性，各述一偈，来呈吾看，若悟大意，付汝衣法，为第六祖”。
众多弟子，谁不想高攀六祖高位？然而大伙心里明白，只有上座神秀具备优势，遥遥领先于他们。只见神秀满怀信心于南廊壁间题偈一首，众弟子见之叫好喝彩，没想到五祖认为，“此偈，未见本性，只到门外，未入门内”。众人为之一惊：高徒未能实现鲤鱼跳龙门。当时江州别驾张日用正好在寺院里逗留，惠能不识字，听人议论神秀偈语后，他请张日用代读，然后又请代笔，将自己心偈写出，引得徒众惊讶。也有说风凉话的，“癞蛤蟆癞蛤蟆想吃天鹅肉！”
只见先后两偈在廊壁较量。
参禅，神秀和惠能他俩的体会有异，通过偈语表达，于是就流传下来两种不同的心偈。
神秀抢先亮出的心偈：“身是菩提树，心如明镜台。时时勤拂拭，莫使有尘埃。”
惠能后发惊众的心偈：“菩提本非树，明镜亦非台。佛性常清净，何处染尘埃？”
这是