“子归，你说她是不是早就知道了？”屏风后的九五之尊哽咽道。
崔家的态度，秋惊寒的所作所为，已经表明了一切。慕致远没有做声，将答案留给了窗外呼啸的北风。
“秋惊寒扫荡三国，崔太傅进京，东边战事告急，桩桩件件，刻不容缓。此外，江淮才俊数淮安，淮安才俊数崔家。陛下，天家，家事即是国事，还涉及到朝廷的功勋大臣，恳请陛下以天下为重，以江山社稷为重。大理寺办案一切凭真凭实据，请陛下圣裁！”慕致远跪倒在屏风前，俯首请命。
“自古君王皆薄幸，最是无情帝王家，原来如此。”圣上仰天长叹，“万般皆是命，半点不由人。父皇临终前再三嘱咐，王子犯法与庶民同罪，他恐怕早已预料到今日的局势。可是，他当年为何不肯吐露半句？子归，居然连你也怕我徇私枉法。查吧，彻彻底底地查，查一查天家到底亏欠了她什么，查一查母后到底做了些什么。”
次日，慈宁宫总管韩公公悬梁自尽。圣上沐浴斋戒，邀太后一起入太庙为民祈福。大理寺卿慕致远奉旨查办韩公公自尽一案，六部协同，震惊朝野。一连七日，慕致远没去见秋惊寒，只是火急火燎地拜访了将军府、成王府、国舅爷府，并出京捉拿了一名貌美女子。
小年的前夜，慕致远回慈宁宫向圣上复命。太后这才明白自己被这对君臣摆了一道，慕致远名为查韩公公之死，实为查当年旧事，暴怒之下大发脾气，失手扇了圣上一耳光。圣上连传三道谕旨，一命刑部尚书、御史大夫、大理寺卿连夜进宫会审韩公公一案；二命崔太傅、成王、国舅爷进宫；三提审秋惊寒。慈宁宫被御林军所围，恰逢副指挥使沈黑妞当值，当真是水泄不通，飞鸟难进。
秋惊寒在大理寺受到了从来没有的礼遇，大理寺少卿韩九亲自送来请，并一路送至府衙门口，如释重负。
来接她的人是沈黑妞，撑着深色的油纸伞，上面落满了白绒绒的雪花，她红着眼，眸中闪过千言万语，最后却汇成一句浅淡的话：
“太傅等着您回府过小年呢。”
秋惊寒微微一笑，揉了揉她的脸，又拍了拍她的肩膀，低低应了一声，缓步前行，分花拂柳，抬眸望向四处，雪野中有血红的宝珠山茶，白中隐青的单瓣梅花，深黄的磬口腊梅花；雪下面还有冷绿的杂草。春天的气息如此浓烈，已经不远了。
母亲还在世时，秋惊寒是皇宫的常客，即便闭着眼睛，她也能知道栏杆在哪儿，转角在哪儿，阶梯有多少级。母亲故去多年，音容笑貌都模糊得只剩下一个浅淡的影子，可这宫墙之内的一切似乎没有丝毫的变化，回首往昔，世事沧桑，变化莫测。母亲的故事，她已记不清，更多的是听舅舅和崔家族人提起；而慈宁宫这个与母亲纠缠一生的地方，今夜过后她再也不会踏入一步了。
慈宁宫三司会审前的开胃菜，不是崔太傅言辞悲切的喊冤，也不是太后色厉内荏的分辩，而是东边八百里加急的战报：东夷偷袭，青州沦陷，我军退守兖州，主帅沈翊身负重伤，并呈来血书恳请圣上恩准秋惊寒挂帅。所以，秋惊寒进入大殿时，九双眼睛齐齐望向这位最年轻，最具传奇色彩的银发少年元帅，神色各异，有惊讶，有兴味，有悲悯，有担忧……
秋惊寒勾唇冷冷一笑，依次向皇上、太后抱拳一礼，扬声道：“末将秋惊寒参见陛下与太后！”
皇上赐坐，众人讪讪地收回目光，正襟危坐。
主审位置上的慕致远，眼底的青灰色，下巴冒出头的胡渣，衣襟上的褶皱，都显示了他近日的辛劳。他清了清嗓子，沉声道：
“近日，在六部同僚的协同下，慈宁宫太监总管韩公公自尽一案水落石出。韩公公，姑苏人，生于洪庆元年，六岁时父