特象局的灰色信封是周三下午到的。苏鑫培刚从北河老区做完防火排查回访，在街道办后门锁自行车的时候，一个穿深蓝夹克的特象局通信员从巷口走过来，把一个没有落款、没有寄件地址的灰色信封递到他手里。信封封口处贴着特象局的闭目独眼封条，拆开后里面只有一张折叠的打印纸，抬头是行动编号，正文极其简略——
“下城区北河街19号，异常信号源复核。外勤队a组18:00出发，b组外聘顾问随队待命。着装便装，配通信加密耳机。任务负责人：叶星河。”
苏鑫培把纸折好放回信封，把信封塞进外套内侧口袋。北河街19号——就是上周他从居民信息系统里筛出来的那栋老旧公寓楼。长租一层是个退休女教师，顶楼电表持续走字，代付电费的是个名存实亡的外贸公司。他在人口流动数据里盯了这个地址好几天，反复核实过每一笔代付记录和每一个租客的流动轨迹，一直等到所有旁证都指向同一个结论才正式提交报告。叶星河显然看过他的报告了，这份行动指令就是他提交的那份“北河区异常人口流动分析”的结果——特象局经过楼层扫描复核之后，把任务编号从预备级升格为外勤派遣，附加了协同踩点评估。这说明北河街19号的异常信号强度已经触发了特象局内部的技术判定阈值，甚至可能是叶星河在分局周例会上为这份情报做了背书。
他把信封收好，推门进办公室。何姨正在整理年底的社区活动签到表，看到他进来，抬头看了一眼墙上的钟——下午四点半。离下班还有一个半小时。“何姨，我今晚有点事，能提前走吗？”苏鑫培问。何姨看了他一眼，目光在他脸上停了两秒，然后低下头继续翻签到表。“去吧。明天的低保续期审查别迟到。”没有问什么事，没有问去哪。她只是拿起笔，在他名字旁边画了个圈，标注“事假两小时”。
苏鑫培五点四十五分到达特象局铁棘分局后门。他已经换掉了街道办的工作马甲，穿着一件深灰旧夹克和黑色工装裤，脚上是铁骨堂日常训练用的旧运动鞋。耳机被塞进左耳，加密频道里只有轻微的电流沙沙声。叶星河站在一辆灰色无标识厢式车旁，身边还有两个人——一个是上次来街道办跟在他身后的女技术员周澄，另一个苏鑫培没见过，个头不高，肩很宽，穿着深蓝战术背心，手里拎着一个金属探测仪，是生化战士突击组长夏立元。叶星河看到苏鑫培过来，点了下头，把一只微型通信加密耳机扔给他。“b组编队在你。你的任务是跟在b组后面，行动开始后保持距离，遇到超常威胁时提供现场评估和应对支持。情况没明朗之前，你的位置在后排观察位。”他把一张用防水纸打印的公寓楼剖面图递给苏鑫培，“楼道平面图，背熟。”
苏鑫培接过图纸。北河街19号，六层老旧公寓，楼龄在三十年以上，混凝土预制板结构，楼道狭窄，每层四户。图纸上标出了三个可能的信号源位置——四楼东侧、五楼西侧和顶楼配电间。特象局的技术组已经对整栋楼做过被动扫描，异常信号强度不稳定，有间歇性增强趋势，和上个月工厂区裂缝扩张曲线存在部分重合。信号源的增强峰值，和工厂区裂缝的扩张节律存在时间上的呼应。
六点整，行动开始。a组由叶星河带队，夏立元和另一名生化战士从楼梯正面推进。b组走消防梯后侧，苏鑫培跟在周澄后面，两人从公寓楼背面的消防梯爬到三楼平台，沿着外墙的维护信道绕到后楼道。耳机里传来叶星河压低的声音：“四楼东侧，信号强度正在上升。”紧接着是夏立元的低声报告：“楼道无人员活动迹象。四楼两户均无人应门。”
苏鑫培在三楼平台的阴影里蹲下来。三楼平台狭窄，风很大，他的背后是消防梯的铁栏杆，头顶是高架轨道投下的暗影，脚下的水泥板上复盖着蒙尘的碎石和不知谁丢弃的旧帆布。他把后背贴在公寓楼外墙冰凉的混凝土上，闭上眼，