崇祯十七年三月十九日的南京城，沉浸在一种诡异的平静中。秦淮河上的画舫依旧夜夜笙歌，夫子庙前的摊贩照常吆喝叫卖，仿佛北方那片正在崩塌的天地与这里毫无关系。然而兵部尚书史可法站在南京城墙的箭楼上，却能看见长江对岸渡口挤满了从北方逃来的难民，像一群群失巢的蚂蚁，在春寒料峭中瑟瑟发抖。
“部堂，北京有消息了。”幕僚阎尔梅快步登上城楼，声音压得很低，却掩不住颤抖。
史可法没有回头，只是望着北方灰蒙蒙的天空：“说吧。”
“三月十七，李自成攻破居庸关。十八日，外城陷落。十九日清晨”阎尔梅深吸一口气，“太监王廉在煤山发现万岁爷的遗体，身旁还有王承恩的尸首。万岁爷以身殉国了。”
一阵风吹过，卷起史可法青色官袍的下摆。他扶住城墙垛口，手指因为用力而发白。许久，他才缓缓开口：“皇后呢？太子呢？诸位皇子呢？”
“周皇后自缢殉节。太子及永王、定王下落不明。”阎尔梅的声音越来越低，“听说，城破前万岁爷曾命人送三位皇子出宫，如今不知流落何处。”
史可法闭上眼睛。煤山那棵歪脖子老槐树的模样，忽然清晰地浮现在眼前。很多年前他进京述职时，曾陪崇祯皇帝登过煤山。那时皇帝指着北京城说：“宪之，你看这万家灯火，都是朕的子民。”如今，这灯火怕是要熄了。
“南京的官员们都知道了？”史可法问。
“消息刚传到，内阁已经乱作一团。马士英、阮大铖那帮人正在四处活动，说是要迎立新君。”
史可法的眉头皱了起来。马士英是凤阳总督，手握兵权；阮大铖是罢官在家的阉党余孽，却与南京守备太监韩赞周关系密切。这两人若联手，南京的局势怕是更加复杂。
“他们属意谁？”
“听说是福王。”
福王朱由崧。史可法的心沉了下去。这位万历皇帝的孙子、老福王朱常洵的儿子，在洛阳城破时侥幸逃出，如今正在淮安避难。若论血缘，他确实是神宗皇帝嫡系，最有资格继位。可史可法听说过这位王爷的传言——贪杯好色，懦弱无能。更重要的是，他是郑贵妃的曾孙，而万历朝的“国本之争”，东林党人正是反对立郑贵妃之子为太子才遭打压的。
“潞王呢？”史可法问。潞王朱常淓是穆宗皇帝之孙，素有贤名，而且与东林党人关系良好。
阎尔梅苦笑：“马士英他们肯定不会同意。部堂，如今不是讲道理的时候。马士英手握重兵，南京守备太监也站在他那边。若我们不从，只怕”
只怕南京先要内乱。史可法明白幕僚没说出口的话。国难当头，这些朝臣想的不是如何抗敌，而是拥立之功，是党派利益。他想起了钱谦益的话：党争不止，国无宁日。
“备轿。”史可法转身走下城楼，“去文华殿。”
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文华殿内，争吵已经持续了一个时辰。
以南京兵部右侍郎吕大器为首的东林党官员坚持立潞王：“潞王贤明，素有德望，当此国难之时，正需明君！”
马士英则寸步不让：“福王乃神宗嫡孙，伦序当立。且福藩近在淮安，三日可至南京。潞王远在杭州，等他从杭州赶来，贼兵恐怕已经渡江了！”
史可法进来时，正听见马士英这句话。殿内所有人都看向他，这位南京兵部尚书的意见，将起到关键作用。
“史部堂来得正好。”马士英抢先开口，“您说，是立福王还是立潞王？”
史可法没有立刻回答。他走到殿中，环视众人。这些官员个个衣冠楚楚，却掩不住脸上的惶急与算计。他知道，无论选择谁，都会有一批人得势，一批人失势。而在北方，李自成正在收拾残局，满洲铁骑也在山海关外虎视眈眈。大明的半壁江山，却在这里为拥立之事争吵不休。
“当务之急，