林栖阁内。
锦榻旁香篆燃尽，馀烟袅袅，却暖不透殿内的沉郁。
林噙霜斜倚在软枕上，指尖狠狠绞着绣帕，面色不渝地看向身侧委屈垂泪的墨兰，当头便是一声冷喝：“你看看，眼下竟是连明丫头都胜了你。那大姑娘是上品，这六姑娘也是上品，莫不然墨儿，你如今竟落得要和如兰旗鼓相当的地步？”
墨兰抽泣着，肩头微微颤动，哽咽着嗓子辩解：“母亲，那明兰定只是运道好罢了，最多也就些小聪明，登不上什么大雅之堂。
她那煮茶的功夫，也就刚够火候而已，无非是记住了孔嬷嬷课上说的陛下喜好，这才得了上品。
若单论煮茶本事，她也就勉强过了门坎，怎能同女儿相提并论？”
“错了，全错了。”
林噙霜猛地坐直身子，语气里满是怒其不争，伸手点着墨兰的额头，字字句句教她世故人情，“日后入了宫，封了妃嫔，你真以为煮茶、插花、点香这些雅事，能成你的立身之资？”
“墨儿，你怎的连那明丫头都不如了。这宫里的规矩习得，不过是锦上添花，你却捡了芝麻丢了西瓜，把最要紧的事忘得一干二净。
重中之重，哪里是这些物件本身，是陛下的喜好。对上了陛下的喜好，哪怕便如明丫头这般，只是刚有火候，陛下喜了，那便是天大的福分，这一成的火候，也能变成十成。
这才是你那明妹妹得了孔嬷嬷上品的真正缘由。”
林噙霜一番点破，墨兰怔怔地愣在原地，半晌才露出恍然神色，喃喃自语：“竟是这般……原来是这般。”
一旁案前吃酒的盛长枫，闻言放下酒杯，扯着嘴角轻笑，插了句嘴：“男女慕色，情之所钟，本是常事。”
“可眼下看妹妹你这手段，想抓住陛下的心，怕是难了。”
墨兰被他一激，眼底的委屈瞬间化作不甘，攥紧了帕子，心底暗暗较上了劲。
“明兰……”
“下次，我定能胜过于你！”
……
暮苍斋内，却是另一番光景。
明兰一路从学堂回了寿安堂东侧的院子，垂着眉眼闷闷不乐，身旁的小桃、丹橘见自家姑娘这般模样，也不敢随意搭话，只默默跟在身后。
直到进了斋中，见着正倚在廊下的卫姨妈，明兰脸上才勉强漾出些许欢快的笑颜，快步上前：“姨妈，您怎的在这儿？”
这卫姨妈是明兰生母卫小娘的亲姐姐，虽是农妇出身，可昔日卫家也是书香门第，姐妹二人都识文断字。
卫姨妈更是个通晓世故的通透人。
她见明兰眉眼间藏着愁绪，只一眼便看出了端倪，拉着她的手往屋内走：“明兰，怎的了？莫不是盛家有人欺负你？姨妈替你出头。”
明兰抿着唇，轻轻叹了口气，还未开口，身旁的小桃便忍不住将方才学堂里孔嬷嬷点评、几位姐姐争执的事，一五一十全说了出来，末了还补了句：“姑娘如今也得了上品，可往后要入宫选秀，姑娘心里正不自在。”
“入宫选秀？”
卫姨妈一脸错愕，拉着明兰的手紧了紧，“明兰，这事是真的？”
明兰脸色不佳，微微点了点头。
卫姨妈却忽然笑了，一把将明兰抱在怀里，牵着她坐到床沿，柔声说道：“你这傻孩子，这是多大的好机会。入了宫，若能被当今陛下选中，日后便有享不尽的富贵，这盛家上下，也断不敢再轻易欺辱于你了。”
“姨妈，这宫里哪是这般好进的，更何况一入宫门深似海。”
明兰小声说着，不住地摇着头，眼底满是顾虑。
可卫姨妈对新汉天子刘弘的印象，却是出奇的好，拍着明兰的手道：“傻明儿，姨妈还能害了你不成？
你是在汴梁待久了，却不知当今圣上在扬州的名声，那可是顶顶的好。
他待百姓如膝下爱子