出长安西行三十里，至岔路口。刘备勒马，看向关羽、牵招。
“云长走傥骆道，子经走子午道。各带二十精骑，轻装。记住，不看风景，看地形，哪里能伏兵，哪里可据守，哪里水源干净，哪里瘴气重，全部详细记录。”
关羽点头：“明白。”
“十五日后，褒谷口见。”刘备顿了顿，“遇险则退，人比情报重要。”
两人抱拳，分驰而去。
大部队从郿县往南，便入褒斜道。
道口立着石碑，刻褒斜官道四字，隶书已风化模糊。路宽一丈有馀，夯土路面，道旁有排水沟。往里走，渐渐见践道，木梁嵌进石壁，上铺木板，外侧有护栏。
有些地段践道凌空，下临深涧，水声轰鸣。但木板厚实，护栏牢固，可见官家维护并未荒废。
张飞探头往下看，咋舌：“这要是掉下去。。。”
“肯定能把你这黑斯摔死。”张武在前头道。
队伍牵马缓行。践道吱呀作响，但承重稳当。荀采下车步行，手扶着内侧石壁，脸色有些白。
“怕高？”刘备问。
“有一点。”荀采老实道，“但比想象中好。这路修得用心。”
确实用心。每隔一段便有石龛，供着山神牌位。险要处还设了石桩，可拴绳索。简雍说，这些是前汉遗制，本朝沿用。
走了大半日，出谷。
眼前壑然开朗。
汉中盆地躺在群山环抱中，田畴平旷，渠网如织。时值早春，油菜花开得正盛，金黄一片，接上远山青黛。渭水支流蜿蜒而过，水清见底。
张飞张大嘴：“这。。。这他娘是穷地方？”
简雍苦笑：“蜀地天府，汉中尤肥。苏固占着这宝地八年，你说他攒了多少家底？”
刘备驻马良久。
风吹过来，带着稻禾香。他想起广宗城外的焦土，想起黄河边饿死的小孩，想起洛阳西园的笙歌。
然后他开口，声音很小，只有自己能听见：“这地方，我要了。”
身后，一千零三十七人静立。刀甲映着落日，泛红光。
荀采策马上前，与他并辔。她没说话，只从袖中取出那朵干芍药，别在他鞍袋上。
刘备看她一眼，抖缰绳。
车队下坡，碾过尘土，向南郑去。
关羽、牵招如期到褒谷口汇合。两人各呈上一卷地图，墨迹犹新。
刘备在帐中摊开三图并观，烛火噼啪。
关羽道：“傥骆道多险隘，有三处一夫当关。”
牵招说：“子午道水源不足，夏秋可行，冬春难走。”
南郑城郭在十里外，灰墙黛瓦，城门楼高耸。城头汉旗飘扬，隐约可见兵卒巡逻。
离城五里，道旁有人候着。
郡丞陈伦为首，功曹赵律、督邮王默在侧，身后跟着几十名郡吏、县尉。见刘备队伍至，陈伦上前拱手，笑容得体：
“可是刘都尉？下官陈伦，奉苏太守之命，在此恭候多时。”
刘备下马还礼：“有劳陈郡丞。”
“都尉一路辛苦。”陈伦侧身示意，“苏太守已在府中设宴，为都尉接风。请。”
众人上马，往城中行。
南郑街道比想象中整洁，商铺林立，行人衣着也齐整。但刘备注意到，巡街郡兵虽盔甲鲜明，眼神却散漫，三两聚堆说笑。有个卖饼的老翁推车经过，兵卒伸手拿饼不给钱，老翁低头不敢言。
张飞眉头一皱，要开口，被关羽眼神止住。
郡守府在城北，朱门高墙。门吏通报后，苏固迎出大门。
他约莫五十许，圆脸微须，穿着锦缎深衣，头戴进贤冠。笑容满面，声音洪亮：
“刘都尉！久仰久仰！平黄巾、斩张角的英雄，今日终