“学生明白。”
“复试之后，是端门复核，由光禄勋主持。这一关，考的是对经义的理解和阐发。”卢植的手指在案几上轻轻敲了敲，“我会提前与主考的刘公打个招呼。但关键还在你自己。我平日与你讲的，尤其是关于《春秋》和《尚书》的那些见解，要能融会贯通，言之有物。”
刘备点头。这是意料之中的关节。举孝廉从来不是单纯的考试。
“最后是面圣。”卢植的声音压低了些，“时间不定，可能快，也可能慢，全看陛下心情。见到陛下，礼仪周全即可，无需过度徨恐。问什么，答什么，务必简洁、实在。陛下……不喜空谈。”
他停了下来，看着跳跃的灯火，片刻后才继续道：“宗亲身份，宗正府那边我已托人核查过。涿县刘氏，景帝阁下第十四世孙，谱系清淅，没有问题。这一层身份，面圣时或会提及，你坦然应对便是。”
“是。”
卢植吐出一口气，身体向后靠在凭几上，脸上露出一丝不易察觉的疲惫。“该打点的，我都打点了。该交代的，也都交代了。剩下的，就看你自己的造化。”
他挥了挥手：“回去吧。这几日不必再来，安心准备。复试那日，我让人带你去。”
刘备起身，躬身行礼：“学生告退。”
走到门口时，卢植忽然又叫住他。
“玄德。”
刘备转身。
卢植看着他，昏黄的灯光在那张严肃的脸上投下深浅不一的阴影。“记住，你从庐江来。你见过血，见过百姓怎么活，也见过豪强怎么死。这就是你的底气。洛阳城里的很多人，没有这份底气。”
刘备迎着他的目光，郑重道：“学生谨记。”
走出卢府时，夜幕已彻底落下。洛阳城的夜空被灯火映得发红，看不到几颗星子。
刘备独自走在回城南小院的路上，寒风穿过街巷，吹得衣袍猎猎作响。
底气。
他握了握袖中的拳，指尖触到那枚温润的白玉佩，脚步踏在青石板上，一声，一声，沉而稳。
公府复试那日，天阴着，铅灰色的云层压得很低。
卢植派来的老仆引着刘备，穿过南宫外侧长长的复道，来到一处僻静的官廨。这里不似正殿巍峨，却也廊庑森严，甲士肃立。
老仆在门外止步，低声道：“郎君自行进去便是。”
刘备整了整衣冠，推开那扇厚重的木门。
屋内比想象中宽敞，却只摆了五张席案。正中一张，坐着三位官员，皆着深衣冠带，面色肃然。两侧各有一张空案，是为应试者准备的。此刻，屋里只有他一人。
他上前，依礼报名，躬身。
居中那位年约五旬的官员抬起眼皮，看了他一眼，声音平淡：“涿郡刘备？坐。”
刘备在右侧空案后跪坐下来，背脊挺直，双手置于膝上。
“庐江之事，我等已有耳闻。”左侧那位面白无须的官员开口，语气听不出褒贬，“今日不问经书章句。只问你，在庐江数月，观地方之弊，何在？”
问题直接，甚至有些尖锐。
刘备略一沉吟，开口，声音不高，但清淅：“学生所见，其弊在两端。一在腹心，豪强坐大，勾连胥吏，侵吞田亩，拢断市利，乃至阴结外蛮，几成国中之国。二在四肢，蛮患不绝，根由非仅在其凶悍，更在边郡空虚，民生凋敝，官无威信，民无恒产，故易被裹挟，或挺而走险。”
“如何解？”居中的官员追问。
“剿抚并行，分化瓦解。”刘备答得简略，“如医者治痈，溃烂处需刀割火烙，此为剿；未染处需汤药调理，此为抚。具体施策，当察情势，或雷霆扫穴，或经济扼喉，或盟誓羁縻。然根本之策，仍在强干弱枝，清查田亩，安抚流民，