，城南这一摊子事，办得怎么样？”
正堂里安静了一瞬。
然后，苏勤站了起来。
他站起来的动作不算快，但很稳。
双手垂在身体两侧，身子微微前倾，下巴微微抬起，目光平视前方。那件绯色的官袍在正堂的光线里显得有些刺眼，但穿在他身上，并不违和。
“陛下——”
他的声音有些沙哑，像是这几天说了太多话，嗓子还没缓过来。
“臣主管工部，城南工程的物料、匠人、图纸，都是臣经手的。臣可以说——”
他顿了顿，像是在斟酌措辞。
“这是臣入朝二十年来，见过的质量最好、进度最快、花费最省的工程。”
他伸出手，一边说一边比划：
“泥洼巷那一片，三百七十二间民房，全部翻新。地基往下挖了三尺，填了碎石夯实的，上面再铺青砖。墙体是里外两层砖，中间填了碎砖和石灰浆，既牢固又保暖。屋顶的椽子换了新的，用的是北边的落叶松，干燥处理过的，十年内不会变形。”
他说到这些的时候，眼睛亮了，语气也快了起来，像是在说一件让他无比自豪的事。
“排水渠修了一千二百丈，从泥洼巷一直通到护城河。用的青石是从西山采的，石质坚硬，耐腐蚀。渠底铺了细沙和鹅卵石，雨水渗下去可以过滤泥沙，保持渠水清澈。
渠面盖了石板，石板上凿了漏水孔，行人走在上面不会掉下去。”
他深吸一口气，像是在平复自己的激动。“臣可以说——这样的工程，放在我朝任何一府一县，都是数一数二的。”
他说完，朝沈渊深深一揖，坐了回去。
沈渊点了点头，目光移向赵宏毅。
赵宏毅站起来。
他的动作比苏勤快，也更干脆，像是早就等着这一刻了。双手抱拳，身子微微前倾，声音洪亮如钟，震得正堂的窗户纸都嗡嗡响。
“陛下——臣不懂修路，也不懂盖房。臣只知道一件事——”
他看着沈渊，目光坚毅：
“城南这一片，以前是盗匪出没的地方。臣每隔几天就收到顺天府的协查文书，说‘某日某地发生斗殴’、‘某日某地发现尸体’、‘某日某地有人失踪’。”
他顿了顿，声音沉了沉。“自从工程开工以来，这两个月，顺天府没有发过一份协查文书给兵部。”
正堂里安静了一瞬。
赵宏毅继续道，声音里带着几分感慨：
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“路修好了，灯亮了，夜里有人巡逻了。那些偷鸡摸狗、打架斗殴的事，自然就少了。百姓们能睡个安稳觉了。”
他朝沈渊深深一揖，坐了回去。
沈渊又点了点头，目光移向孔庆之。
孔庆之没有站起来。
他坐在椅子上，双手拢在袖中，目光平视前方，面容平静得像一潭死水。
他的嘴唇微微动了一下，然后开口了。声音不高，但每个字都清清楚楚，像是从很深的井里打上来的水，冰凉、清澈、没有任何杂质。
“陛下——臣以为，苏大人和赵大人说的，都对。但都不够。”
正堂里的空气似乎凝固了一瞬。
所有人都看向孔庆之。
孔庆之依旧坐在椅子上，没有站起来的意思。他的目光从沈渊身上移开，落在窗外的某个方向，像是在看那些刚刚修缮好的房屋，又像是在看更远的地方。
“城南工程的意义，不在工程本身。”
他的声音很轻，但每个字都像是刻在石头上的。“在于——朝廷能不能让百姓相信，日子会好起来。”
正堂里安静得能听见炭火盆里余烬的噼啪声。
孔庆之继续道，语气依旧平静：
“百姓们不怕穷。穷日子，过