和大人这是什么话？下官好歹也是在钰门关杀过人的！可不是面团捏的！”
和珅被他这副模样逗笑了，脸上的冷意散了几分，摆摆手：
“行了行了，知道你英勇。继续说——你敲打完了，给完甜头了，然后呢？”
周桐道：“然后我就跟他们说，有人想离间咱们，让他们自己警醒着点。顺便也让他们知道，我这双眼睛，一直在看着。”
和珅点点头，正要说什么，周桐忽然道：
“还有那件事，很重要。”
和珅看他。
周桐压低声音：“就是我说隔壁藏着的人，我们出来之后才发现。但在此之前，我在那间杂物房里，发现了一些痕迹——窗台上有鞋印，积灰上有新刮的痕迹，确实有人蹲过。”
“这说明，有人从我们进去之前，就在那儿猫着了。我们说的每一句话，做的每一件事，那人可能都看在眼里。”
和珅的眉头拧了起来。
他没有立刻说话，只是靠回软垫，眼睛半阖着，手指无意识地敲着膝盖。
车厢里安静了很久。
然后他睁开眼睛，看向周桐，目光里带着一种复杂的、混合着审视与某种无奈的意味：
“周老弟，我跟你掏心窝子说几句。”
周桐坐直身体。
和珅的声音不高，却每一个字都像敲在鼓面上：
“那几个地头蛇，说实话，不值得你费这么大劲。”
周桐一怔。
“你心善，我看得出来。你总觉得，能拉一把是一把，能救一个是一个。这没错，是好事。但你要想清楚——你拉他们，图什么？”
“图他们替你卖命？他们能卖什么命？干点粗活、管几个人、镇镇场子，这些事，换谁来不能干？”
“图他们忠心？你信吗？们给他们好处，他们跪下来叫爷爷
明天秦国公府的人给他们更多好处，或者拿刀架在他们脖子上，他们反手就能把你卖了。”
“图个好名声？让城南百姓觉得你周大人仁义，连地头蛇都肯拉一把？”
他摇了摇头，语气里带着几分过来人的通透：
“老弟，这名声，是双刃剑。今天他们老实，百姓自然夸你仁义。
可明天他们中的哪一个出了事、翻了旧账，被御史台揪出来参一本——你猜那些夸你的人，会不会反过来骂你‘与奸邪沆瀣一气、同流合污’？”
周桐没有反驳。
和珅看着他，语气缓了下来，却更加沉甸甸的：
“要我说，还不如当初直接把他们办了。
该抓的抓，该流放的流放，一了百了。
反正城南的工程，离了他们也照样转——衙役不够？
从顺天府调。管事的缺人手？让卢宏那些小辈顶上，正好历练。那帮地头蛇能干的活，换谁来不能干？”
“你啊，就是心太软。”
“我也有我的考虑。连这种人我都肯拉一把、给条活路，百姓看在眼里，会觉得我这人……还算可信。往后有什么事，他们也更愿意相信官府。”
和珅“嗯”了一声，不置可否。
“再说了，他们手底下那帮人，都是城南土生土长的，熟悉这里的一砖一瓦、一人一户。换了顺天府的衙役来，能认得谁是谁？能知道哪条巷子通哪儿、哪家店背后是谁？”
和珅点点头，算是认可，但随即话锋一转：
“你说的这些，都有道理。但是周老弟——”
“你想过没有，要是他们哪天被人翻出旧账，或者自己再犯事，你怎么办？”
周桐张了张嘴。
“那些御史台的言官，一天到晚就盯着咱们这些干活的人挑刺。
今天你周怀瑾跟地头蛇称兄道弟，明天就有人参你一本‘养寇自重’。今天你保了他们一命，明天他们中的谁被人揪出十年前杀过人的旧案——