金銮殿上，朱林端坐在龙椅之中，指尖轻叩座椅扶手，目光缓缓扫过阶下躬身侍立的众臣。
稍作停顿后，他缓缓开口，谈及大明可参照女真掳掠人口的做法，借此增强军队的作战能力。
阶下群臣听闻此言，神色各不相同，唯有孙庆宗依旧躬身站在原地，眉头微拧，手指无意识地摩挲着朝服袖口。
他深知朱林心思难测，即便说出的话语看似荒诞不经，内里也必定藏有深意，于是屏气凝神，仔细琢磨这番话中的门道。
其馀大臣却没这般耐心，户部尚书郭仁厚率先迈步出列，躬身拱手，语气中满是急切。
“陛下，此事绝不可行！”
他抬眼直视朱林，语速飞快地说道：“我大明国库早已告罄，府库之中无多馀银两，粮仓也无剩馀粮食，若真要掳掠草原部族的青壮，后续的供养事宜，咱们该从何处筹措钱粮？”
另一位大臣紧随郭仁厚之后，也踏出队列，躬身附和：“陛下，郭大人说得极对。”
“掳人看似能增添兵力，实则只会加重朝廷的负担，那些青壮被掳回大明后，他们部落的老弱妇孺，咱们难道能弃之不管吗？”
“单是这些人的日常用度，每日就要耗费巨额钱粮，长此以往，朝廷根本难以承受！”
又有一位大臣上前一步，语气沉重地说道：“更关键的是，若让这些草原部族之人在边墙以内定居，再过数十年，他们人口繁衍、势力壮大，必然会生出反叛之心，到那时叛乱频发，便是心腹大患，后患无穷啊！”
“陛下，掳人这一计策，分明是有百害而无一利，还请陛下慎重考虑！”
众臣纷纷附和，你一言我一语，原本肃穆的金銮殿，瞬间变得嘈杂起来，所有人都在反对朱林的这一提议。
孙庆宗依旧站在原地，一言不发，只是眉头拧得更紧了些。
他听着众臣的劝谏，心中清楚，这些话语乃是朝廷长久以来的固有认知，在众人眼中，草原部族对大明而言，从来都是祸患，只能加以防备、适时打击，根本没有利用的可能。
换做往日，他定然会毫不尤豫地站出来，与众人一同劝谏，认同这些说法。
可今日再听这些话，明明每一句都看似有理有据，他心底却总觉得有些不对劲，一丝隐隐的疑虑，在心底萦绕，难以消散。
周益秋站在队列的末尾，眼神在殿内众臣之间来回扫视，嘴角勾起一抹难以察觉的笑意。
他不懂军事谋略，也不擅长治国之道，却最精通察言观色、攀附上司。
见众臣纷纷反对朱林，他立刻意识到，这是他表露忠心、讨好陛下的绝佳时机。
他轻咳两声，大步踏出队列，对着郭仁厚拱手一礼，语气中带着几分反驳的意味：“郭大人，在下有几句话，不知可否直言。”
郭仁厚转头看向他，面色微微沉了下来：“周大人有话不妨直说。”
周益秋抬眼望向龙椅上的朱林，语气躬敬，话语中却带着几分锋芒：“郭大人说我大明国库空虚，供养不起掳来的人口，可在下倒想问问，咱们大明即便再贫穷，难道还比不上女真的黄台吉有钱有粮？”
他顿了顿，又追问道：“黄台吉常年掳掠我大明边民，用来充实他的部族、壮大他的军队，怎么不见他担心钱财不足、粮食短缺？”
“难不成，那黄台吉，反倒比我堂堂大明还要富足不成？”
周益秋说这番话，本就只是为了与众臣唱反调，故意逆着众人的意思言说，借此讨好朱林，并未深入思考其中的道理。
可话音落下之后，殿内瞬间陷入寂静，原本嘈杂的金銮殿，变得鸦雀无声。
众臣你看看我，我看看你，脸上都露出了迟疑的神色，竟被周益秋这简单的反问，问得说不出话来。
是啊，女真地处蛮荒之地，国力远不及大明，黄台吉掳掠人口之时