咸丰四年六月（一八五四年），湘江已入汛期，浑浊的江水裹挟着上游冲刷而下的泥沙，浩浩汤汤向北奔去。江畔的兰关镇，因着湘水支流兰水在此交汇形似锁钥之关而得名，虽是云潭县下辖的一个镇子，却因水运便利，商贾云集，繁华不输县城。
镇上沿兰江而建的麻石长街被划分为八个“总”，总既是军事辖分单位也是区分商业功能区的坊市，每总都有各自的特色行当。从东边燕窝里开始到接龙桥是一总，主要以手工作坊为主，如纱厂染坊竹篾器铁匠铺等大多聚集在一总；接龙桥到鄢家弄子是二总，谷米行粮油店多集中在此；鄢家弄子到沙窝码头为三总，粮市布行并存；沙窝里到李公庙是四总，主要是车轿行和杂货铺；五总是从李公庙到官码头，多布行和织坊；官码头到大码头为六总，以木作家具为主；大码头到撞塘岸福码头是七总，主营陶瓷器具；撞塘岸到芙蓉塘是八总，多为陶瓷店和货栈。兰关古镇一到八总，码头货栈工坊仓库鳞次栉比，旌旗招展。每日里，船工的号子、商贩的叫卖、车马的喧嚣，交织出一幅活色生香的市井画卷。
初六日，距兰关商会推举下届会长还有二十馀日，镇上商户之间的气氛变得有些微妙起来。
三总裕丰米行的二楼雅间内，兰关镇商会现任会长（也是首届会长）马有财正临窗而坐。他已年近五十，体态微丰，身着藏青色杭绸长衫，手指上一枚翠玉扳指温润通透。自打去年独臂儿子马吉运成家后，他的心病已了，人也变得精神了，又恢复了往昔的精明强干。
窗外是兰关镇最繁华的丁字街口，每天早市人头挤挤，熙熙攘攘。马有财欣赏市景正看得入神，忽被一声叫唤打断：
“马会长，方才有些忙劳您久等了。”裕丰米行的掌柜沉运金走了进来。
马有财并未起身，转过身来微微颔首，“沉老板生意蛮好嘛。”
沉运金笑笑，在马有财对面坐下。
有伙计沏了热茶奉上，又给马有财续了茶水。
沉运金举杯，“这是清明时新到的君山银针，马会长请喝茶。”
马有财端起桌上的景德镇瓷杯，轻呷一口，目光又扫了一眼窗外街面。
“沉老板，刚才过去的那几辆太平车，是四总陈锡泰家的吧？”马有财看似随意地问道。
沉运金凑到窗前，只见几辆满载货物的平板马车正缓缓驶过，车身上“平安车轿行”的字样清淅可见。
“会长好眼力，正是平安车行的车。听说陈锡泰最近又添了上十辆新车，还压低了运费，抢了不少别家的生意。”
马有财思忖着没说话，手指轻轻敲击着红木桌面。他在兰关经商三十载，从父亲手上接掌生意后，他眼光独到又擅运作，依托云潭马家本族和岳丈家湘东谭氏的影响力，生意越做越大如今已是兰关最具实力的商绅，五年前兰关镇成立商会，他当选首任会长，在兰关商界可谓是一言九鼎。然而此次会长换届推选，他却感到了一丝不同寻常的气息。
“龙记布行的龙行甲，近来可有动静？”马有财收回神思，开口问道。
沉运金怔了一下，忙回道：“龙掌柜上月刚从汉口回来，据说带回了洋纱货源，价格比本地土纱低了三成，这几日五总那些小布庄的掌柜都快把龙记的门坎踏破了。”
马有财眼中闪过一丝阴霾。龙行甲是兰关本地大户，嘉庆十五年马家迁来兰关，两家原先关系还好，数年前因生意场上闹了矛盾，这才交恶。兰关商会成立那年，龙行甲因而未曾添加。前年他更是拒绝了马家的求亲，去年曾大人奉旨帮办团练，后又在云潭建设船厂，商机大增，龙行甲这才添加兰关商会，他野心不小，想当商会会长，成为了马有财的主要竞争对手。
“听说曹变己和缪冬生近日也频频走动？”马有财又问。
沉运金压低声音：“喜安居的曹掌柜前天在听雨楼摆了