端午过后，由于上游零陵郴州西江萍乡等多地降雨，导致下游的长沙府湘江水位上涨很快，连带影响之下兰江的水位也涨得老高。兰关镇六总福码头石阶上长满了青笞，一艘乌篷船缓缓靠岸，船公撑着竹篙稳住船只，提醒着下船的人当心脚下。
十八岁的旷行云先挑着一担行李走下船，转而小心翼翼伸手接扶着患了风寒的娘亲。他肩上扛着的大蓝布包袱打了两个补丁，一身青色长衫虽旧却洗得干净。他娘不过四十出头，头发却已白了不少，因为伤风感冒身子乏力，踏上码头时脚步打了个跟跄差点摔倒，幸得旷行云牢牢扶住。
“娘，我扶您歇一会儿。”旷行云看着母亲，眼里满是担心。
徐桂兰轻轻点头，嗯了一声。
她是南岸徐家湾村人，十九岁嫁到蒲关县荆亭镇结茅冲旷家，丈夫虽没功名却是个塾师，在本乡族塾教些蒙学，原本日子还过得去，不料前年丈夫害了病，田产变卖殆尽也没能救回性命。旷行云葬父之后，母子二人真正是无家可归了。娘家光景也不好，父亲老迈，母亲已过世多年，两个弟媳又是悍妇，想回娘家投靠那是门也没有。徐桂兰想起有个表姐嫁在兰关龙家，昔年两表姐妹处得来，如今娘俩走投无路万般无奈之下，这才决定来兰关投奔表姐，寻条活路。
歇了一阵，徐桂兰感觉好些了，于是母子俩便起步往街上走。旷行云记得表姨父是龙记布行掌柜的弟弟，表姨叫颜笑萍。
麻石铺就的兰关街道沿着兰水河，从东到西分成八个“总”，类似其他地方的坊巷。三到六总多是布行货栈织坊，龙记布行和龙家都在五总。
到了龙家宅门口，旷行云放下挑担，整理了一下衣襟，上前敲门。
一个佣人开了门。
旷行云拱手问道：“这位大哥，请问龙夫人颜笑萍在家吗？”
佣人打量了一下这对母子，“找二少奶奶的是吧，你们是她什么人？”
“我是她表妹，这是我儿子。烦请通报一下，就说徐桂兰来访。”徐桂兰开口说道。
“哦，你们先等着，我去禀告一下。”
不一会儿，从后院出来一位四十岁上下的妇人，身着靛蓝棉布裙，模样与徐桂兰有三分相似。
“桂兰？”妇人目光落在徐桂兰身上，“哎呀四妹你咋变成这副模样了？”徐桂兰在颜笑萍她们一众表姐妹中年纪排行第四，从小就被唤成四妹（四姐）。
徐桂兰怔怔地看着妇人，眼框突然一热，颤声喊道：“三姐！”
颜笑萍急忙上前扶住表妹，眼圈也红了：“这些年没见，你怎么……噢先进屋说话？”
旷行云给表姨见过礼，说话的功夫颜笑萍挽着徐桂兰进到院中，在客堂落座。佣人上茶后，又是一番寒喧。
听表妹哽咽着说完，颜笑萍连连叹息，当即让佣人去布行作坊请自己丈夫龙行乙过来。
龙行乙主理着龙记麻布作坊，他是个直快人，回来听完情况便说：“八总关帝庙后面有两间守菜园的茅屋，虽然简陋，但遮风挡雨没问题。庙里管事的是我发小，我可以去说说，让你们住在那，也好有个落脚之处不是。”
颜笑萍接口道：“只是那屋子久不住人，需要收拾一番。今晚你们便先在我这住一宿，打扫好后明日再搬过去不迟。”
徐桂兰感激不已，正要行大礼，被颜笑萍一把拉住：“四妹使不得，不过举手之劳，亲戚间本该互相照应。”
下午，龙行乙和关帝庙的管事说好了，颜笑萍带着几个伙计，把茅屋打扫干净，又给添置了一些生活用品。茅屋位于关帝庙后院墙外，两间土坯房，茅草屋顶，虽然简陋，收拾出来倒也整齐，住人是没问题的。屋前有一片菜园，竹篱笆圈住，种着时令蔬菜，一片绿意盎然。
“这菜园原是庙产，你们住在这里，顺便帮着照看菜园，也算是对庙里的报答。”颜笑萍笑着