咸丰二年九月十一日（1852年），长沙城南门外硝烟弥漫。
日近正午，经过在石马铺一上午的激战，长毛先锋军终于兵临长沙城外，大军望见城南一座高大的城楼状建筑，以为是长沙南城门，于是肖超贵下令发动突袭猛攻。一直杀到下边，才发现这栋高大建筑根本不是城楼，而是长沙城东南的天心阁。于是大军又急忙找来当地老百姓指路，眈误多时，这才赶到长沙城南门外，经此一番误攻和折腾，原本毫无防备的长沙城守军闻讯关闭了城门，即至长毛军赶到城下，已然错失了良机。
想到清军仓促之间定然守备不足，于是肖超贵当机立断，下令大军依托城门外的大片民宅进行火炮攻击，一时间炮火震天。城头清军进过短暂慌乱后稳住了阵脚，用沙包堆栈加高了城墙，火力齐开，守城清军在守将罗绕典的指挥下猛烈还击，长毛军攻城受阻，迟滞于长沙城南门外不得寸进。
夜幕降临，惨烈的攻防战停歇了下来。
次晨，攻城战复启。经过对昨日攻城战的复盘，肖超贵将攻城兵力主要分成两部，令副将曾水元率林风祥、李开荒等一部精锐牌刀兵作为攻城主力，令陈于成率在郴州收编的一部矿山土炮兵在妙高峰上以炮火猛轰城头掩护主力攻城，令李休成率其馀兵士依托城门外民宅楼房攻击为呼应，组成纵横交错火力网。炮声隆隆，火枪齐鸣，长毛军主力如潮水般直扑城门。
守城清军在罗绕典的指挥下亦作出了还击调整布置，一部集中火炮轰击妙高峰制高点，一部以小炮、火枪封锁太平军攻城主力。炮火纷飞，战况惨烈，一开战即进入白热化，双方死伤惨重。
长毛军主力几次攻到城上都被清军顽强击退，眼见战况绞着，死伤惨重，肖超贵把平时负责宣传的有文化的年轻‘圣兵’们都派了上去，他自己亦赶去妙高峰炮队亲自指挥。长毛军馀部在李休成的带领下，穿梭在城门外各民宅楼房间进行火力支持。
被掳来的十七岁‘圣兵’马吉运握着一杆比他高出半头的长矛，手心沁出冷汗，耳旁隆隆的炮火，呛人的硝烟，身边倒下的尸体，出娘胎以来从未经过此等阵仗的马少爷牙关颤栗浑手发抖的他几乎握不住武器。
“怕了？”旁边一个满脸胡茬的老兵咧嘴问道，露出满口黄牙。
马吉运咽了口唾沫，没回答。他怎能不怕？三天前，他还是兰关镇商会会长的独子，是兰关响当当的马家的少爷，整日读书习字，最大的烦恼不过是父亲的严苛和帐本的枯燥。十日那天家里被抢，自己也被长毛掳来当了什么劳什子“圣兵”，如今更是被推到了攻打长沙城的前线阵地。他害怕，他不想打仗，他也不会打仗，他只想跑。
“别想跑，后头有督战队，逃兵立斩。”老兵似乎看穿他的心思，“跟着我冲，或许还能活命。”
突然，“冲啊！天父显灵，天王发威，为天国兄弟报仇！”四围响起呐喊声。
马吉运被人流推着向前跑，耳边箭矢呼啸火枪轰鸣，前面有人中弹倒地，瞬间被后面的人踩踏面未全非，有人脑门中弹红的白溅了一地，他从未见过如此场面，不忍卒看，胃里翻江倒海。
城墙上的清军火炮齐鸣，铁砂弹丸如雨点般倾泻而下。马吉运下意识地低头前冲，忽然左臂一阵灼热剧痛，仿佛被烧红的烙铁狠狠烫了一下。他栽倒在地，转头看去，只见左上臂衣襟迅速被鲜血染红。
“救命呐！我中弹了！”他惊恐地叫道，“我要死了，救命呐！”但厮杀声中没人听见他的呼喊。
混乱中，那个老兵拖着他退到一处矮墙后。“流弹伤，算你命大，小子别叫了。”老兵撕下布条，草草为他包扎止血，“待着别动，打完仗再说。”
马吉运趴在残垣断壁后，看着血肉横飞的战场，第一次体会到战争的残酷。他想起家中的父母，此刻定然在四处打听他的下落。父亲虽严厉，却从未