终会再起，盛世不过昙花一现。唯有向西，收复故土，打通道路，将帝国的力量与影响投射出去，才能开创一个真正的、属于大明的、前所未有的强盛时代。为此，他必须用最锋利的刀，也必须承担用刀的风险。
宫门外，平虏侯府的马车早已等候。刘庆登上马车，沉声道：“回府。” 车轮滚动，驶离重重宫阙。他靠在车厢壁上，闭上眼，脑海中浮现的，却是遥远的漠北草原，和金戈铁马之声。
“怀民……” 他心中低语，“路，为父已为你指明。能走多远，能立多高的功业，就看你自己了。莫要……让为父失望。”
朝鲜汉城，景福宫。
秋夜的凉意透过雕花的窗棂渗入室内，与殿中袅袅的安神香交织。偏殿内，烛火通明，映照着朝鲜女王李孝明苍白而疲惫，却又隐隐透出一股坚毅的面容。她斜靠在软枕上，身上盖着锦被，手中无意识地捻动着一串温润的玉珠。下首，年轻的世子刘怀远身着朝鲜世子常服，垂手侍立，神色恭谨，眉宇间已无初归时的忐忑，多了几分沉静与思索。
刘怀远归国已有月余。这一个月，他并未立刻插手政务，而是遵从母亲安排，每日在朝会旁听，翻阅积年案牍，接见部分臣僚，并微服出宫数次，体察汉城及周边民生。所见所闻，触目惊心。
王京稍好，然街市亦显萧条，百姓面有菜色。城外则更见凋敝，田亩荒芜，流民隐现，盗匪时有。而朝堂之上，看似对他这位“天朝世子”归来恭敬有加，实则暗流汹涌。
以领议政金堉为首的“西人党”较为亲近，但也难免有试探与观望；以南人党为首的另一派，则明显冷淡，甚至在一些无关紧要的礼仪细节上，也偶有刁难。母亲李孝明独力支撑的艰难，他此刻才有了切肤之感。
“远儿，”李孝明打破了殿中的寂静，声音有些虚弱，却清晰，“这月余，你观朝鲜国事，以为如何？”
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