“林大人依旧深居简出，但昨日，他派人去了一趟南京国子监，调阅了近年来监生们的课业、考卷，尤其是关于时政议论的部分。还召见了那位曾为徐介喊冤的司业周道登，密谈了近一个时辰。王用汲王大人，则去了龙江关，详细查问了近年关税征收、船只往来，尤其是涉及海贸的部分，似乎对‘市舶新条’的执行情况很感兴趣。”
一个抓“清议”，一个查“实务”。看来这两位钦差，也在各自寻找突破口。林延想从士林舆论上施压，王用汲则试图从经济、政策层面寻找漏洞或佐证。
“由他们去查。我们行得正，不怕查。”刘怀远道，“只是要提防，有人故意给他们提供虚假信息，或设下圈套。尤其是龙江关那边，与松江、宁波的海贸往来密切，需让沈炼留在那边的人多加留意。”
“是。”
就在这时，前院传来一阵轻微而急促的脚步声。一名护卫领着一名风尘仆仆、作商人打扮，但眼神精悍的汉子，快步来到庭院。那汉子见到刘怀远，单膝跪地，低声道：“属下南京锦衣卫小旗赵虎，奉沈副千户之命，从北京星夜赶回，有绝密口信呈报公子！”
沈炼派回来的人！刘怀远精神一振，立刻挥退左右，只留杜得水，将那汉子引入书房。
“沈大人有何吩咐？”刘怀远急问。
赵虎喘匀了气，从贴身内衣中取出一枚腊丸，捏碎，里面是一张卷得极细的纸条，双手呈上：“沈大人命属下口述，侯爷有重要指示。为防万一，不留文字。请公子听真。”
刘怀远接过纸条，上面只有沈炼约定的、确认身份的暗记，并无内容。他点点头：“讲。”
赵虎压低声音，语速极快却清晰：“沈大人已于三日前秘密抵京，面见侯爷。侯爷闻知江南诸事及顾掌柜所获铁证，甚为震惊，亦感欣慰。侯爷有言：江南之事，已非一地一域之争，实乃国本之争，忠奸之辨。‘玄蛇’之患，远超预估，其触角恐已深入朝堂、军中、海疆，务必慎之又慎。”
“侯爷指示：第一，顾永年所获倭文账册、丝绸徽记，乃绝密中之重，除公子、沈炼、杜得水外，绝不可再让第六人知晓原件存在。可择其关键、但非核心之内容，稍加‘修饰’，作为‘通倭’之补充证据，伺机透露给副使王用汲，观其反应，借其手，将此事部分公开，施加压力，亦可试探其立场。”
“第二，对林延，可以静制动，以实对虚。其若在核查结论中，对公子所为有所贬抑，不必强辩，可坦然受之，但需强调‘虽有瑕疵，本心为国，且实有惠民之功’。将评判之权，交予朝廷，交予皇上。侯爷在朝中，自有分说。”
“第三，速将顾永年、陈阿四，连同已掌握的所有通倭、走私铁证（除核心账册徽记），秘密转移至安全之处，严加保护。侯爷推断，‘玄蛇’一旦得知顾永年生还并携有要证，必不惜一切代价，除之而后快。南京恐已不安全。侯爷建议，可转移至应天府江宁县外的栖霞山皇家别苑附近，那里有侯爷早年安排的隐蔽庄园，且有孝陵卫的部分老部下暗中照应，相对稳妥。”
“第四，侯爷已秘密奏请皇上，以巡视海防、整顿市舶为名，调登莱总兵俞咨皋，率精锐水师一部，南下至长江口巡弋，名为震慑海寇，实为监控松江、舟山一带海域，并相机接应、保护关键人证、追查‘玄蛇’海上势力。公子可设法与此部取得联系，但需隐秘。”
“第五，亦是最紧要之事。”赵虎声音压得更低，几乎微不可闻，“侯爷得到密报，朝中张文弼、陈以勤余党，近日活动异常，似与宫中某位有头脸的大珰（太监）往来密切。且东南沿海，近日有不明身份的大批船只集结，似有异动。侯爷担心，‘玄蛇’或其背后势力，恐有狗急跳墙，制造更大乱局之谋。命公子在江南，务必提高警惕，加固防卫，尤其是沿江、沿海要地，并暗中联络可靠将领，以备