“有劳诸位先生！大恩不言谢！”刘怀远深深一揖。顾永年性命保住，已是万幸。
送走大夫，刘怀远再次陷入沉思。顾永年带回的证据，太重要，也太致命。它足以将“徐介案”从一个地方性的腐败、暴力抗法案，升级为涉及国家安全、勾结外敌的叛国大案！一旦公布，必将引发朝野地震，甚至可能动摇国本。
但如何用这个证据，用在哪里，何时用，却需要慎之又慎。直接交给林延？他是否会采信？是否会借此大作文章，甚至反咬一口？直接上奏朝廷？在张文弼、陈以勤尚未定罪，朝局未明的情况下，是否会打草惊蛇，让“玄蛇”背后的更大黑手逃脱？
他需要和父亲商议。但如此机密之事，书信往来风险太大。
“公子，是否要等顾掌柜醒来，问明更多细节，再做打算？”沈炼建议。
刘怀远摇头：“等不及了。顾掌柜何时能醒，是未知数。而朝廷的核查，林延的态度，朝中的博弈，都不会等我们。我们必须主动出击。”
他走到书案前，铺开信纸，但提笔良久，又放下。最终，他看向沈炼，眼中闪过一丝决绝：“沈副千户，你亲自去一趟北京。面见父亲，将江南所有情况，尤其是顾永年生还带回的通倭、走私军火铁证，以及‘玄蛇’徽记的发现，原原本本，口头禀报。请父亲速做决断。同时，问明朝中最新动向，父亲需要我们在江南如何配合。”
“是！属下立刻准备，连夜出发！”沈炼知道这是最稳妥、也最紧急的方式。
“带上四名最得力、最忠心的好手。路上务必小心，乔装改扮，分路而行。宁可慢，不可暴露。”刘怀远叮嘱，“到京之后，若无法直接见到父亲，可寻侯府大管家刘安，或兵部职方司郎中陈洪，他们有办法。”
“属下明白！”
沈炼匆匆离去准备。刘怀远独自站在书房中，望着窗外沉沉的夜色。南京城已陷入沉睡，但在这平静的表象下，暗流汹涌，杀机四伏。顾永年的生还，如同一把钥匙，可能打开一扇通往更黑暗深渊的大门，也可能，成为刺破这黑暗、迎来光明的利刃。
而他，必须握紧这把可能烫手、也可能救命的钥匙，在父亲新的指示到来之前，稳住江南的局势，同时，做好迎接更猛烈暴风雨的准备。
“玄蛇”他低声念着这个代号，目光冰冷如铁。“不管你藏在多么深的阴影里，这一次，定要将你，连根拔起！”
窗外，远处传来隐约的更鼓声。夜，还很长。但黎明前的黑暗，往往最为浓重，也最为凶险。刘怀远知道，接下来的每一步，都可能踏错，坠入万劫不复的深渊。但他已无路可退，唯有向前。
惊涛，即将裂岸。而他，必须成为那道最坚固的堤防，或者，那柄劈开惊涛的利剑。“公子，林延此番受挫，恐怕不会善罢甘休。他会不会在核查结论上，故意刁难，甚至”杜得水仍有忧虑。
“他不会，也不敢。”刘怀远目光深邃，“经此对质，通倭铁证和十万民意，已昭然若揭。他若再敢颠倒黑白，强加罪名，那便是自绝于天下公论，自绝于朝廷法度。他林延爱惜羽毛，不会冒此奇险。我料他最终，要么含糊其辞，将皮球踢回北京，要么只能承认部分事实，但会在措辞上，对我稍加贬抑，以全其颜面。”
“那朝廷最终会如何决断？”
“那就要看父亲在京中，与张文弼、陈以勤余党的博弈结果了。”刘怀远望向北方，“我们这边，已尽了最大努力，提供了最有利的‘炮弹’。接下来，便是静观其变，同时，做好我们自己的事。江南的根基扎得越深，民心聚得越牢，我们在朝堂上说话，就越有分量。”
他走到院中，望着湛蓝的天空。夏日的阳光炽烈，但风中已带有一丝不易察觉的、属于秋天的肃杀