议事堂内，两张长木桌拼在一起，铺着洗得发白的粗麻布。桌上摆着几样幽谷能拿得出手的最好的食物：一盆炖得稀烂、加了干野菜和少许腌肉的杂烩汤，几碟咸菜，一笸箩烤得焦黄的粟米面饼，还有一小坛胡驼子上次来时送的、一直舍不得喝的浊酒。
周氏带着几个妇人忙前忙后，将碗筷摆好，又给每个人面前的粗陶碗里倒上热水。气氛看似热络，却透着一股刻意的、紧绷的客气。
杨熙坐在主位，左边是吴老倌、李茂，右边是赵铁柱、杨大山。王石安作为“技术顾问”，坐在杨大山下首，脸上带着惯常的温和笑意，目光却不时在胡驼子和杨熙之间逡巡。
胡驼子坐在客位首席，脱了厚重的皮裘，露出里面簇新的靛蓝绸面棉袄，与这简陋的议事堂格格不入。他带来的两个亲随，一左一右站在他身后，如同两尊门神，腰杆笔直，眼神锐利，绝不乱瞟，却将堂内每个人的动作、神情都收入眼底。
“来，胡大哥，一路辛苦，先喝碗热汤暖暖身子。”杨熙举起水碗示意，先干为敬。幽谷缺粮，酒是断然舍不得在这种场合敞开了喝的，那坛浊酒只是摆着充门面。
“杨老弟客气！”胡驼子哈哈一笑，端起汤碗，也不嫌烫，咕咚咕咚灌了大半碗下去，抹了抹嘴，赞道，“好！这汤有味儿！比哥哥我在外头风餐露宿强多了！”
他放下碗，拿起一块面饼，掰开了蘸着汤吃，动作豪放，仿佛真只是个爽朗的行商。但杨熙注意到，他咀嚼的速度很慢，眼神在吃饼的间隙，会飞快地扫过墙上挂着的简陋地图、角落里堆放的一些农具模型，甚至在王石安脸上也停留了一瞬。
“胡大哥这次来，可是带来了范公的消息？”吴老倌捻着胡须，看似随意地问道，打破了略显沉闷的进食气氛。
“正是！”胡驼子用力将嘴里的饼咽下，脸上露出一种与有荣焉的神色，“范公前些日子亲自领军北上，在野狐岭打了个漂亮的胜仗！击溃了北边‘铁鹞子’刘黑闼麾下最精锐的五千前锋，斩首过千，缴获军械马匹无算！北地震动！”
他声音洪亮，带着刻意渲染的激昂。议事堂内众人闻言，神色各异。杨熙眼中闪过一丝凝重，赵铁柱眉头微皱，吴老倌捻须的手顿了顿，李茂则下意识地看向杨熙。
范云亭北伐获胜，实力和威望必然大增。这对夹在其势力范围内的幽谷而言，绝非简单的“好消息”。强邻愈强，自身的独立空间就可能被进一步挤压。
“范公英明神武，恭喜恭喜。”杨熙神色平静，举碗示意，“只是范公军务繁忙，还惦记着我们这山野小谷，实在令杨某惶恐。”
“哎，杨老弟这话就见外了！”胡驼子摆摆手，又咬了一口饼，含糊道，“范公是什么人？胸怀天下，爱才如命！早就听说幽谷在杨老弟治理下，井然有序，自给自足，还颇有些新奇巧思。范公一直想亲自来看看，只是军务缠身，实在抽不开空啊！”
他顿了顿，将饼咽下，目光灼灼地看向杨熙：“这次范公特意让我带话：幽谷能在这乱世中站稳脚跟，殊为不易。范公很是欣赏，愿以‘友邻’相待。日后若有什么难处，比如粮食、盐铁，或者……像马阎王那样的跳梁小丑骚扰，尽管开口！范公麾下黑山卫所，离这儿也不远，总能照应一二。”
这话说得漂亮，却让在座所有人心中警铃大作。“友邻”？“照应”？这分明是胡萝卜加大棒。示好拉拢的同时，也点明了范云亭的军事力量触手可及，随时可以“照应”到你头上。
“范公厚爱，幽谷上下感激不尽。”杨熙语气依旧平稳，听不出喜怒，“只是幽谷僻处山野，所求无非是一口安稳饭，一片立足地。不敢劳烦范公大军。”
“诶，杨老弟过谦了！”胡驼子身体微微前倾，压低了些声音，却足以让堂内每个人都听清，“范公说了，幽谷这‘安稳饭’，吃得可不简单。听