寅时三刻，天还墨黑。
一号营地东门外，五十条人影在寒风里瑟缩着聚成一团。火把的光在风里明明灭灭，照着张张或麻木、或紧张、或阴沉的脸。赵铁柱站在最前，身上裹了件厚实的羊皮袄，腰胯短刀，背上负着弓箭，像一尊铁铸的塔，在摇曳的火光里投下厚重的影子。
他身后是四名谷内老兵——老柴、疤脸刘、独眼陈、哑巴孙，都是跟了他多年的老弟兄，此刻也全副武装，沉默而立。再往后，是从一营挑选的四十名青壮流民，其中二十人是表现良好、身强力壮的可靠户，另外二十人……是那些被老葛评为“戊等”、需要重点“关照”的刺头，刀疤冯一伙七人就在其中。
石锁站在队伍边缘，身上还是那件不合体的旧皮袄，背上多了个不大的包裹，里面是几件简单工具和两日的干粮。他没看人群，而是仰头望着东方天际那道隐约的灰白——天快亮了。
“都听清楚了！”赵铁柱的声音不大，但像铁锤砸在冻土上，压过了风声，“从这里到西边山坳，三里半山路。路上不准交头接耳，不准掉队，不准私自离队！到了地方，按之前分的组，各组长带着，立刻开始清理场地、搭建窝棚、挖掘蓄水池！今天太阳落山前，我要看到能住人的地方，看到能烧开水的火！”
没人应声，只有压抑的呼吸和跺脚取暖的闷响。
赵铁柱不再多说，一挥手：“出发！”
队伍像一条沉默的巨蟒，蠕动进墨黑的林道。老兵在前开路，赵铁柱居中策应，哑巴孙殿后。流民们被夹在中间，深一脚浅一脚地踩着前人的脚印。积雪未融，山路湿滑，不时有人摔倒，又闷声不响地爬起来。
石锁走在队伍靠前的位置，紧跟着疤脸刘。他的步子依旧轻稳，眼睛不时扫视两侧地形，似乎在记忆什么。经过一处岔道时，他忽然停下，蹲下身摸了摸路边的泥土。
“磨蹭什么！”疤脸刘回头低喝。
“这里的土有被翻动过的痕迹，很新。”石锁抬头，浅褐色的眼睛在晨光微熹中显得格外清晰，“不是野兽，是人的脚印，至少三个，往东北方向去了。时间……不超过两个时辰。”
疤脸刘一愣，下意识看向赵铁柱。
赵铁柱已经走过来，蹲下查看。确实，积雪下有凌乱的脚印，虽然被刻意用树枝扫过，但痕迹还在。他眯起眼，看向东北——那片方向通往更深的山林，不是去二营的路线。
“可能是猎户，也可能是……”赵铁柱没说完，但眼神锐利起来。他站起身，对疤脸刘道，“你带两个人，顺着痕迹追一里看看，小心点，别暴露。一里后无论有没有发现，立刻回来赶上队伍。”
疤脸刘点头，点了两个身手利落的老兵，迅速没入林中。
队伍继续前行，气氛却无形中凝重了几分。刀疤冯在人群里和黑脸汉子交换了一个眼神，两人都看到了彼此眼中的疑虑——这荒山野岭，除了他们这些逃难的，还有谁会在这种时候活动？
辰时初，队伍抵达山坳。
晨光终于刺破云层，将金红色的光洒在这片即将被开垦的土地上。积雪覆盖的山坳在阳光下显露出它真实的样貌——开阔，平整，三面环抱的山脊如天然臂膀。
“就是这儿。”赵铁柱站在坳口，目光扫过全场，“老柴，带你那组人，开始清理东侧入口，丈量木栅位置。独眼陈，带你的人去西侧高地，规划营房和管事居所。哑巴孙，带你的人开始搭建临时窝棚，用带来的油布和木杆，今天至少要搭出二十个能躺人的。”
他顿了顿，看向石锁：“你，带我去昨天找到的水脉点。”
石锁点头，转身带路。两人一前一后走到东南角那几丛枯灌木处。探坑里的水已经蓄了小半坑，清澈见底。
“就从这儿开始挖。”赵铁柱指着探坑周围，“扩大，加深，底部和四壁用石块垒砌，做成一个长宽各一丈