海风从港口吹进来，带着盐腥和湿木头的味道，掠过新铺的石板路，象一把无形的刷子，把旧城里残留的陈腐一层层刮掉。
秦风的队伍沿着堤岸往“海贸商会”走。前头是新立的海关衙门，门口两根旗杆一高一低——高处是黑龙旗，旗面沉沉，纹路在阴天里更显锋利；低处是新税票的告示板，密密麻麻写着税则与过港章程，墨迹尚新，却已象钉子一样钉进港口每个人的眼里。
霍去病在侧，甲叶轻响，步伐不紧不慢，象在巡营。柳如烟披着斗篷，目光扫过人群，偶尔停在某个袖口鼓起、腰间有刀印的人身上，又迅速收回。她没说话，但那种“随时会拔刃”的紧绷，像绷在空气里。
秦风没看她，只看前方那座临海的大堂。大堂原是旧商行会馆，如今换了匾额，匾上四字——“海贸商会”，笔力端正，带着一种不容置疑的官气。堂外已经停满马车，车辕上挂着盐商的家徽，绸缎遮雨，连雨水落下都显得比别人矜贵。
这些人，靠盐引吃了几代人。盐引是他们的命根子，也是旧贵族伸向海口的爪子。
今日，他要把爪子一根根掰断。
进堂时，堂内人声嗡嗡，象一锅刚烧开的水。盐商们分席而坐，衣料光鲜，指上玉戒油亮，眼神却警剔得象猫——他们都听说秦风在海上把西夷打得跪着签字，也听说他在岛上立海关、铸海关银；更听说，朝堂的手已经伸到海上，刺杀未遂。
所以他们今天来，不是来听道理，是来掂量——这位“南洋总督”究竟要从他们身上割多少肉。
秦风走到堂上，不急着坐，只抬眼扫了一圈。那一眼像平潮，却压得堂内声音不由自主低了下去。
他身后摆着两样东西：一叠新税票样本，红章鲜明；一面黑龙旗缩小旗样，旗杆插在座旁，旗面不动，却象一把立在案边的刀。
“诸位。”秦风开口，声音不高，偏偏每个字都清淅，“海口改制，三条：其一，过港只认黑龙旗船籍；其二，入关只认新税票；其三，旧盐引——自今日起，不再作数。”
堂内轰的一声炸开。
“什么叫不作数？！”有人拍案，茶盏都震得跳起，“我家盐引是朝廷盖印的！”
“盐引是祖制！”另一个白面盐商脸上发红，“你一句话就废？你算什么——”
秦风不打断，只等他们吵到气口，才慢慢抬手。霍去病向前一步，靴底在木板上落下轻响，甲叶一碰，堂内声音象被扼住脖子，渐渐稀下来。
秦风这才道：“祖制能保你们在海上不被西夷拿炮轰？能保你们的盐船不被海盗劫？能保你们的银子不被京里一纸奏章抄走？”
他顿了顿，目光落在几张最沉的脸上：“不能。能保你们活下来的，是港口的炮位、海上的巡船、以及——我手里的关卡。”
有人冷笑：“那你是要我们把命交给你？”
“不是。”秦风把一张纸摊开，推到案前，“我给你们一条路：旧盐引可以折价兑换——‘南洋债券’。”
“债券？”堂内一片迷茫。
秦风指尖敲了敲纸面，声音仍稳：“债券，绑定未来海关收益。你们把旧盐引交上来，按折价计银，换成债券。每季按海关入帐分息，三年一兑本。白纸黑字，盖海关章，押海关银库。”
他把那张债券样本翻转给众人看，上面不仅有红章，还有黑龙旗的烙印暗纹，摸上去略微凸起，象一层不易伪造的筋骨。
盐商们的眼神立刻变了。
旧盐引眼看要废，若真废了，他们手里那一箱箱盖印的纸就只剩灰。可若能“折价兑换”，还能吃利息，甚至三年兑本——这听起来象“止损”，更象“借机套现”。
有人低声盘算：“海关收益……如今海贸要起，利息怕不低。”
有人咬牙：“折价多少？”
秦风没直接答，只抬眼：“折价由海