夜风从舷窗缝里钻进来，带着海腥与铁锈味，掠过灯焰，火苗便轻轻一颤。舱内却比甲板更闷，锅炉低鸣像压在人的胸口，细密的震动沿着钢板传到脚底，让人怎么坐都觉得不踏实。
秦风没去睡。他换了身干净的军服，扣子扣到最上，靠在舱壁边，手里捻着一枚铜制的螺丝帽，象是在练耐心。舱桌上摊着敌舰数组图与信号表，油灯把纸面照得发黄，字迹却清清楚楚。
门外脚步声停住。
“进。”秦风没抬头。
舱门推开，李秀宁走进来。她披着深色斗篷，海风吹乱的发丝还带着湿意，眼神却比夜更冷静。她把门合上，顺手落了插销，环视一圈，确定无人跟随，这才走到桌前。
“你还不睡？”她问。
“睡不着。”秦风把螺丝帽放下，“明天要用炮口说话，今夜先把话说完。”
李秀宁目光落在桌上那张敌舰图上，指尖轻轻一点：“女帝有旨，让我转你一句话。”
秦风终于抬眼：“说。”
李秀宁没有立刻开口，先把斗篷解下，搭在椅背上。她坐得端正，象在宫里对着御前案几乎不敢偏一下肩。半晌，她才缓缓道：“陛下的意思——以谈换缓。能谈，则先拖一拖。她要你别把这场海口之战打得太死，留一条能回头的路。”
舱内一瞬静了，只有锅炉渠道里水汽流动的嘶嘶声。
秦风笑了下，笑意却不进眼底：“我懂。缓一缓，西夷舰队就能补给、修理、再添援军；京畿朝堂也能再扯皮，再把责任推给我。最后要么让我背锅，要么让我退兵——这就是所谓‘缓’。”
李秀宁眉心微蹙：“你明知陛下难处。京畿港外二十艘西夷战舰列阵，朝中既怕开战招来更大报复，又怕你真一战成名。她要的不是你退，是你留馀地。”
秦风把桌上那支铅笔转了半圈，声音平稳：“馀地我会留，但不是留给他们喘气，是留给我方收拾残局。谈判桌上的馀地，只有在炮口压住他们的时候才叫馀地。否则，就是乞求。”
李秀宁盯着他，语气比刚才更慢：“那你给陛下一个交代。陛下问你——你要以战止谈，战后怎么办？你手里握着铁甲舰队、火炮、海盗整编的私军，又远离京畿。若你……挟舰自重，朝廷能拿什么制你？”
话说到这里，舱内空气仿佛也凝住。那句话没有明说“谋反”，却每个字都在朝那两个字靠近。
秦风眼神沉了沉，指节在桌沿轻轻一敲，发出很轻的“笃”声。他没有立刻反驳，反而问：“这是陛下问的，还是你问的？”
李秀宁不闪不避：“都有。她要试你底线，我也要。你若真走到那一步，我该站在哪里？”
秦风靠回舱壁，目光越过李秀宁，看向舷窗外漆黑海面。航灯如豆，船身轻轻摇，远处敌舰灯火象一排钉在海上的眼睛。
“我底线很简单。”他开口，声音不高，却象钉子一样一下一下钉进木板，“外患当前，先保国体。国体若亡，谁做皇帝都只剩一块牌匾。西夷舰队炮口对着皇城，你问我会不会挟舰自重——这话太早，也太轻。”
李秀宁手指微微收紧：“可功高震主，自古难免。你把西夷逼到签字，朝堂会说你擅启战端；你若不打，又说你畏战误国。你走哪条路都有人要你的命。”
“所以我要把路走死在我手里。”秦风回望她，眼里没有温度，“以战止谈——我打到他们不得不谈，谈到他们不得不签。签完，朝堂再想动我，就得掂量掂量：我手里的舰队，不是为了我，是为了这片海的门。”
李秀宁听出他话里的锋芒，沉默片刻，忽然换了个角度：“陛下也不是要夺你兵权，她要的是——你别独走。你若愿意把舰队归制，军工、火器、造船都纳入工部与兵部，朝廷就能放心，谈判也好推进。”
秦风嗤笑一声，抬手指了指桌上敌舰图：“工部？兵部？