过了好一会儿，他才说：“这一趟，打算去多久？”
郑和想了想：“海上风云难测，不好说死。但照以往的经验，连来带去，总要一年半到两年光景。”
“一年半……”
姚广孝沉吟着，“那就是五百来天。”
郑和有些不解：“姚师的意思是？”
姚广孝从袖中取出一个小本子，翻开，里面密密麻麻记着些数字。
“你头一回下西洋，永乐三年七月出发，五年九月回，算上闰月，总共是七百多天。第二回，永乐五年冬出发，七年夏回，差不多六百天。两回加起来，一千三百天有余。”
“是这么个数。”
“还差得远。”
姚广孝合上本子，声音压低了些，“三保，有件事，你得心里有数。这下西洋，不是去一回两回就完的。要去多少回，走多少天，都有定数。”
“什么定数？”
“五千零四十八天。”
“多一天不成，少一天不行。一次凑不齐，就两次，两次不够，就三次、四次……直到凑足这个数为止。”
郑和愣住了。
他出海这些年，遇到过风浪，见过奇景，办过皇差，可从来没听说天数还要凑个整的。
“姚师，这……这是为何？”
姚广孝没有立刻回答。
他端起茶盏，吹了吹浮沫，喝了一口，才缓缓道：
“三保，你常随圣驾礼佛，可知佛门之中，数目皆有深意？”
“还请姚师指点。”
“老衲近日参详《华严》、《大日》诸经，见一数字反复显现。”
姚广孝放下茶盏，从袖中取出另一卷旧经，“五千零四十八——此乃一藏之数，在经中谓之‘周天圆满’，暗合天地循环之理。”
郑和凝神细看，经文字迹古拙，果然有这些字样。
“你这数度下西洋，迎请佛牙，广建佛寺，所行何尝不是一场‘渡海求法’？只是你求的，是化海外佛缘为陛下福德，度靖难以来诸多无主之魂。”
“这天数须凑足五千零四十八，并非老衲妄言，实是经中明载的圆满之数。少一日则功德有缺，多一日则轮回逾矩。”
郑和沉默片刻，目光在经卷数字与姚广孝之间移动：
“姚师是说……此番航行时日，皆需依此数筹划？”
“正是。”
姚广孝合上经卷，拍了拍方才那本记着天数的小册子，“前两次航程，已积一千三百余日。此番第三度出海，路线、停驻皆需细细推算，务使总日合于此藏数。”
郑和深吸一口气。
他虽自幼受伊斯兰教熏陶，然在宫中多年，亦深知佛经深奥。
眼前经卷字字分明，非是虚言。
“三保明白了。”
他沉声道，“既是经中天数，自当遵行。只是海上风云难测，时日拿捏……”
“老衲已推算多时。”
姚广孝从案下取出一卷更细的航线图，指点其间，“你看，从占城到爪哇，平时走二十天，我们可以多停几个小港，拖到二十五天。在古里做法事，原本计划十天，可以延长到半个月。何处可多驻十日举办法会，何处可缓行观星候风，皆有筹划。还有回程时，若天数还不够，就在满剌加多待些日子，等季风。你依此施行，大抵不差。”
郑和沉默了。
他知道姚师说得对，可心里还是有些乱。
“还有件事，更玄乎。我说了，你莫惊。”
“姚师请讲。”
“你还记得楚妃身边那个小太监，小林子么？”
“记得。那孩子机灵，楚妃很看重他。”
“他们俩，”
姚广孝顿了顿，“不是咱们这儿的人。”
“姚师是说……