黑石滩大捷与“虎贲军”正式立名的消息，如同投入静湖的石子，漾开的涟漪一圈圈扩散，其影响远超九原村乃至周边几个村落的范围。在口口相传、甚至被刻意渲染夸大的叙述中，“并州双虎”与“虎贲军”的名号，开始带着传奇色彩，在并州北部边境一带的坞堡、集市乃至更远的郡县城邑间悄然流传。
时值深冬，寒风越发酷烈，但九原村内外却洋溢着一股不同以往的生气。虎贲军的日常训练在砺锋谷中照常进行，风雪无阻，只是队员们的精神面貌和装备已有了显著提升。缴获的皮甲修补后分发下去，虽不统一，却也多了几分正规军的气息；战马数量增加到三十余匹，一小队骑兵雏形开始创建，由吕布亲自带着那些擅长骑术的队员操练冲杀；兵刃经过铁匠的打磨修复，也锋利了许多。
吕擎清楚，名声是柄双刃剑。它带来了声望与潜在的投靠者，也可能引来更多的觊觎与危险。他更加注重砺锋谷的隐蔽与防御，对外封锁具体训练细节，同时加大了外围哨探的密度和范围，将预警网撒得更开。
这一日，天刚放晴，连日的大风稍歇，久违的惨淡日头勉强挂在灰蒙蒙的天际。村口轮值的队员忽然望见远处官道上，逶迤行来一列车队。
车队规模不小，约有二十余辆大车，多用骡马牵引，车辆沉重，压得积雪初融的官道吱呀作响。车队前后有数十名精悍的护卫骑马跟随，人人携带兵刃，眼神警惕。车上插著的旗号，依稀可辨是太原郡某家商号的标记。
并州地处边陲，贸易不易，但并非绝迹。尤其是太原、上党等郡的商队，偶尔会冒险穿越胡骑出没的区域，前往更北的边市，或用中原的绢帛、铁器、盐茶，换取草原的皮毛、牲口、筋角。这些商队往往背景复杂，护卫精良，消息也最为灵通。
“有商队过来了！”哨探迅速将消息报入村中。
很快，村口栅栏后便出现了吕擎和吕布的身影。兄弟二人如今在村中威望极高，这等外来商队途经，自然需要他们出面。
商队在距离村口百余步处停下。一名管事模样的中年人在几名护卫的簇拥下，策马来到栅栏前。此人四十许年纪，面皮微黄，留着三缕短须，头戴裘皮暖帽，身穿厚实的锦缎棉袍，外罩一件半旧的羊皮大氅，眼神精明，打量著栅栏后严阵以待的村民和那对气质不凡的年轻兄弟。
“诸位乡亲请了，”中年人拱手，脸上带着商贾惯有的和气笑容，口音带着明显的晋中味道，“某家姓王，是太原‘隆盛昌’商号的掌柜。此番欲往北边市集，路经贵宝地，天色将晚，风雪路难，想借贵村一块地方歇歇脚，补充些食水草料，绝无恶意，愿按市价偿付。”
吕擎不动声色地观察著对方。这支商队护卫精悍，车辙颇深，显然携带了不少货物。王掌柜言谈客气，但眼神深处带着审视。他略一沉吟，上前一步，抱拳回礼：“原来是太原来的贵客。在下吕擎，此为舍弟吕布。九原村地僻民贫，恐招待不周，但行旅不易，提供些方便也是应当。只是”他目光扫过商队护卫，“贵属颇多，兵甲齐全，为免村中老幼惊扰，可否请护卫弟兄们在村外指定区域扎营？所需草料饮水，我们尽力筹措。”
王掌柜眼中闪过一丝讶异，没想到这偏远村落的主事人如此年轻，且谈吐从容，思虑周到。他也听说过“并州双虎”的名头，如今看来，传言非虚。他哈哈一笑：“吕统领考虑周详，理应如此！王某谢过了！”
商队被引导至村外一处背风的开阔地扎营，与村庄保持了一段安全距离。王掌柜只带了两个随从，跟着吕擎吕布进了村子。
在张老丈家还算齐整的堂屋里，奉上粗茶。寒暄几句后，王掌柜便试探著问道：“王某行商北地多年，也常途经这一带。月前路过时，似乎贵村气象与往日大不相同？村口防御井然，青壮精气神饱满，更听闻附近有‘虎贲军’威震边塞，不