徭役，可免部分赋税。于是富者田连阡陌而不纳粮，贫者无立锥之地却负担沉重。此乃天下不均之根源。”
张溥质疑：“可朱子之学，教化人心，端正风俗，此非治国之本乎？”
“朱子之学固然重要。”黄宗羲回应，“但后世只取其皮毛，失其精髓。朱子重‘格物致知’，这个‘物’字，不仅指书本，更指天下万物。可惜后人只知格书本之物，不知格农事、工技、兵法等实务之物。总兵改革，非轻视朱子，而是回归朱子本意。”
论到激烈处，归庄拍案而起：“可士绅纳粮，岂不是与民争利？士人寒窗苦读，一朝中举，理应有优待！自古‘刑不上大夫，礼不下庶人’，此乃圣人之制！”
“玄恭此言差矣。”顾炎武摇头，从文书中抽出一卷账册，“你可知陕西清丈田亩的结果？我奉总兵之命，清查二十七县田亩。这是账册副本，你看看吧。”
归庄接过，展开。账册用楷书工整抄录，列着各县士绅占田数目、逃税情况、欺压佃户的案例。他越看脸色越白：
“凤翔孙家，占田四千二百亩。崇祯十一年，因佃户交不起租，纵奴打死佃户三人，逼死六人。十二年，强占民田三百亩，打伤乡民十余人……”
“延安刘家，占田三千八百亩。十二年大旱，刘家催租如故，逼死佃户五人，其中有一家三口投井……”
“泾阳张氏，占田五千七百亩。张家有子弟在南京为户部主事，年年以‘官户’名义逃税。十年至十二年，逼死佃户七人，强抢民女三人为妾……”
一桩桩，一件件，时间、地点、人名、田亩数……详实得令人窒息。账册最后有顾炎武的批注：“二十七县，二十七家大族，无一家清白。所谓士绅，多成地方之蠹。”
归庄手一抖，账册滑落桌上。他张了张嘴，却发不出声音。
“这样的士绅，该优待吗？”顾炎武声音沉痛，“他们在地方横行不法，在朝中结党营私。朝廷加税，他们转嫁佃户；地方灾荒，他们囤积居奇。玄恭，你说这是‘与民争利’，我说这是‘与民夺命’！”
黄宗羲起身，走到归庄身边，拍拍他的肩：“总兵所为，非苛待士绅，而是还天下公道。有功名者，可以减免部分赋税——按《新税法》，举人减两成，进士减三成。但不能全免，更不能占田不纳粮。优待，该优待真才实学、为民请命之士，不该优待为祸乡里、鱼肉百姓之蠹虫。”
这话如重锤敲在江南士子心上。他们中不少人出身士绅家庭，家中也有田产，也有佃户。他们从未想过，那些温文尔雅的父辈，那些诗书传家的族亲，在地方上可能是另一副面孔。
“可……可这是祖产……”杨廷枢喃喃，声音微弱。
“祖产？”顾炎武冷笑，“哪一亩祖产不是从百姓手中夺来？汉之豪强，唐之门阀，宋之官户……历代更迭，土地兼并从来都是亡国之因。总兵清丈田亩，分田予民，正是要断这亡国之根！诸君熟读史书，当知王莽改制、王安石变法，皆因触动士绅利益而败。总兵在陕西，就是要做前人未成之事！”
争论持续到深夜。烛火摇曳，映着一张张或激动、或沉思、或痛苦的脸。江南士子们第一次如此直面土地问题——这个他们平日不愿深究，却关乎天下根本的问题。他们引经据典，他们争论不休，但在顾炎武拿出的铁一般的事实面前，所有的辩驳都显得苍白无力。
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第二日，观“实务”。
侯方域带他们参观格物院。这一片建筑，有厂房、实验室、绘图室、藏书室等。众人踏入格物院主厂房时，都被眼前的景象震撼了。
厂房高大宽敞，足可容纳百人。正中矗立着一台巨大的蒸汽机，足有一丈高，铁铸的外壳泛着冷光。机器正在运转，汽缸发出有节奏的“嗤——嗤