，升任右春坊右中允，成为太子属官。
重返京城的周延儒，发现自己正处于一个微妙的位置。崇祯皇帝急于摆脱阉党影响，大力提拔东林党人。而周延儒，因早年与江南文人的交往，也被视为亲近东林。但他内心清楚，自己从未真正属于任何一党。
崇祯元年冬，皇帝决定增选内阁大臣。这本来是个机会，周延儒也在候选名单上。然而东林党推出了他们的领袖钱谦益，势在必得。在最后的权衡中，周延儒被挤了下去。
消息传来时，周延儒正在书房练字。笔锋一顿，一幅好字毁了。他放下笔，看着墨迹在宣纸上晕开，像一团化不开的乌云。
幕僚张文锦小心翼翼地说：“大人，钱牧斋此番入阁，怕是……”
“怕是东林党要一手遮天了。”周延儒接口道，语气平静，“张先生，你说这朝堂之上，究竟是办事重要，还是站队重要？”
张文锦不敢回答。
周延儒自己说了下去：“我看是站队重要。办事办得好，不如站队站得对。钱牧斋文章道德，天下闻名，可他为县令时治水不力，为学政时科举有弊，这些有人提吗？没有。因为他是东林领袖。”
“那大人的意思是……”
“我的意思是，”周延儒眼中闪过一丝锐利的光，“既然这个游戏规则如此，那我也不妨玩一玩。”
他找到了温体仁。这是个精于权术、善于政斗的官僚，与东林党素有嫌隙。两人一拍即合。周延儒提供钱谦益当年在浙江主考时可能的舞弊线索，温体仁负责在朝中发难。
崇祯元年十一月，温体仁上疏弹劾钱谦益“关节受贿，徇私舞弊”。崇祯皇帝大怒，下令彻查。虽然最终证据不足，但钱谦益的清誉受损，入阁之事就此作罢。
这是周延儒第一次主动参与党争。事成之后，他并没有胜利的喜悦，反而有一种深深的厌恶。
夜里，他梦见自己变成了小时候在太湖边看到的渔夫，撒网捕鱼，网上来的却是同僚们的脸，一张张扭曲挣扎。
然而开弓没有回头箭。赶走了钱谦益，周延儒和温体仁成了暂时的盟友。
崇祯二年，后金皇太极绕道蒙古，突破长城防线，直逼北京，史称“己巳之变”。朝廷震动，负责边防的东林党官员成为众矢之的。崇祯皇帝对东林党的信任彻底破裂。
十二月，周延儒被任命为礼部右侍郎兼东阁大学士，进入内阁。不久，首辅韩爌辞职，次辅钱龙锡下狱。周延儒接任首辅，时年三十七岁，成为大明最年轻的首辅之一。
站在文渊阁的窗前，周延儒看着紫禁城的飞檐翘角。雪落了满城，一片素白。他想起了小时候宜兴的雪，柔软而湿润；而北京的雪，干燥而锋利，像这个城市，像这个位置。
“首辅大人，各地奏章已送到。”中书舍人轻声禀报。
周延儒回过神。案头堆积的奏章，有陕西的灾情，有辽东的军报，有漕运的梗阻，有江南的税银拖欠。每一本，都关乎千万人生死；每一本，都需要他做出决策。
他坐下来，翻开第一本。是陕西巡抚的奏报：连年大旱，蝗灾继之，民饥而乱，流贼日炽。
“拟旨：令陕西巡抚开仓放粮，招抚流民，严剿顽贼。”他口述道。
“大人，”张文锦小声提醒，“陕西粮仓空虚久矣，恐无粮可放；剿贼需兵饷，户部已欠饷数月。”
周延儒沉默。他知道张文锦说得对。朝廷财政早已捉襟见肘，辽东军费、宗室俸禄、百官薪俸，样样都要钱，而税收却年年减少。
“那……令当地富户捐粮？”
“陕西富户多已南迁，留下的也自身难保。”
周延儒揉着太阳穴。这一刻，他无比清醒地认识到自己的无力。状元之才，首辅之尊，在面对这样一个千疮百孔的帝国时，竟如此苍白。
“先拟旨吧。”他最终说，“能救多少