经多年不上朝，这次却破例亲自主持。周延儒跪在御阶之下，能闻到龙涎香混合着陈旧木质的气息。皇帝的声音从高高的御座上传来，显得有些缥缈。
“周延儒，朕观汝会试之文，有‘事见德明，实施民亲’之论，何解？”
周延儒深吸一口气，抬起头。这是他第一次面对天子，也是第一次如此清晰地看见这个帝国的最高统治者——一个面容浮肿、眼袋深重的中年人，龙袍虽华贵，却掩不住浑身的倦怠。
“回陛下，臣以为，道德非虚言，当见于实事；亲民非空谈，当施以实惠。如农人耕田，春种秋收，此为实；如匠人造器，尺规绳墨，此为事。治国亦然，法令、赋税、赈济、边防，皆为实事。事办则德显，实至则民亲。”
万历皇帝沉默了片刻，忽然笑了：“好一个‘事办则德显，实至则民亲’。汝年轻，却能看到实处。今辽东有事，建州女真屡犯边境，若派汝往，当如何？”
这是一个陷阱题。新科进士，从未经历实务，谈何边防？殿内众臣都屏住呼吸。
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周延儒却不慌不忙：“臣未历边事，不敢妄言方略。然臣闻，知己知彼，百战不殆。今辽东之弊，或在不知己亦不知彼。不知己，则军屯废弛、粮饷不继而不知；不知彼，则敌情虚实、部落分合而不察。故臣以为，当先派干员彻查辽东实情，再定方略。此为实事求是。”
“实事求是”四个字，让万历皇帝眼睛一亮。他这些年倦于朝政，最烦的就是大臣们空谈道德、互相攻讦。这个年轻人，倒是说了点实在的。
“善。朕点汝为状元。”
二十四岁的周延儒，成了大明开国以来最年轻的状元之一。跨马游街，琼林赐宴，春风得意马蹄疾。然而在荣耀的顶峰，他心中却有一丝莫名的不安。殿试时皇帝那疲惫的眼神，还有那句“辽东有事”，像阴影一样笼罩着他。
授官翰林院修撰，从六品。这是个清贵之职，主要职责是修史、撰文、备咨询。周延儒很快发现，翰林院并非他想象中学问渊博之地，而是个巨大的名利场。老翰林们忙着钻营升迁，年轻翰林们忙着拜师结党。每日工作，不过是些抄抄写写、歌功颂德的文字。
他试着提出一些建议，比如整理历年边防奏章编成摘要，以便查阅；又比如建立各地灾情通报的规范格式。但这些“实事”无人关心。
一位老翰林私下劝他：“玉绳啊，翰林院是储相之地，要学的是如何周旋，如何立言，而非这些琐碎实务。”
天启元年，也就是太庙战神的哥哥木匠皇帝上位的时候，周延儒被调到南京翰林院。这是个闲差，南京作为留都，官署齐全却无实权。他倒乐得清静，有时间读书访友。在秦淮河畔，他结识了一批文人墨客，诗酒唱和，倒也快活。
然而好景不长，天启二年，家乡传来噩耗：母亲病重。他急忙告假南归，船刚到镇江，又接到父亲病故的消息。短短一月之内，父母双亡。
周延儒跪在父母灵前，三日水米未进。那个曾经意气风发的状元郎，第一次感到了人生的无常与虚无。守制三年，他闭门谢客，真正静下心来读书思考。这期间，他读完了《资治通鉴》，边读边做批注。看到汉末党锢之祸、唐末牛李党争、北宋新旧党争，他常常掩卷长叹。
“党争误国，千古一辙。”他在笔记中写道，“然置身其中，能独善乎？”
他不知道的是，正是这三年守制，让他躲过了魏忠贤最疯狂的时期。天启朝的党争惨烈至极，东林党人几乎被赶尽杀绝。若他在朝，以他的出身、性格和才名，很难不卷入其中。
天启七年，守制期满。恰在此时，木匠皇帝落水后驾崩，太庙战神上位，改元崇祯。朱由检雷厉风行，很快铲除了魏忠贤阉党。朝廷急需人才，周延儒被召回北京