火器营的炉火却越烧越旺。胡老栓回到灶台前，继续熬煮下一锅火药。锅里的黑色糊状物翻滚着，映着跳动的火光，仿佛预示着即将到来的熊熊烈焰。
天刚蒙蒙亮，一队骑兵从顺军大营南门悄无声息地驰出。为首的是个三十岁左右的精悍汉子，脸上有风霜之色，眼神锐利如鹰。他叫马三千，陕北米脂人，李过麾下的夜不收队长。
夜不收，军中精锐哨探，专司侦查敌情、刺探军机，是最危险也最受重视的兵种。马三千能当上队长，靠的是真本事——他曾单枪匹马潜入明军大营，偷出了布防图；也曾带着三个弟兄，在五百官军围堵下杀出一条血路。
今天他的任务是侦查左良玉部的动向。闯王下了死命令：必须摸清左良玉是否真的会北上救援开封，如果是，兵力多少，行军路线如何。
一行二十骑，出了大营后便分成四队，每队五人，从不同方向向南侦查。马三千带着四个最得力的手下，走的是中路，直奔许州方向。
战马在官道上奔驰，扬起漫天尘土。初夏的清晨还算凉爽，风吹在脸上带着泥土的气息。路边的田野里，庄稼长得稀稀拉拉——连续几年的旱灾和战乱，让河南这片中原腹地变成了人间地狱。
“队长，前面有个村子。”手下王虎指着前方。
马三千勒住马，举起单筒望远镜——这是从明军那里缴获的稀罕物，整个顺军里也没几支。
镜头里，村子破败不堪，十几间土坯房大半坍塌，村口老槐树上吊着几具尸体，在晨风中轻轻摇晃。
“绕过去，”马三千放下望远镜，“小心埋伏。”
他们策马从村子外绕过。近看才发现，那些吊死的人穿着破旧的号衣，是官军的逃兵。树干上还用木炭歪歪扭扭写着：“逃兵者，斩！”
“左良玉的兵，”马三千冷笑，“对自己人倒是狠。”
左良玉，这个名字在顺军里无人不知。此人出身辽东，早年随曹文诏剿匪，因功升迁，如今拥兵十万，盘踞湖广、河南南部，是明朝在南方最强大的军阀。但他与朝廷离心离德，听调不听宣，打仗先看有没有好处。
马三千曾和左良玉的部队交过手，知道这些官兵的底细：装备比一般明军好，火器多，骑兵精锐，但军纪极差，烧杀抢掠比流寇还凶。更重要的是，左良玉用兵狡诈，善于保存实力，从不打硬仗。
“队长，你说左良玉会来救开封吗？”王虎问。
马三千摇摇头：“难说。开封是中原重镇，丢了开封，河南就全丢了，左良玉在湖广也难安枕。但让他真刀真枪跟咱们拼命……他没那么傻。”
“那咱们这趟不是白跑了？”
“不白跑，”马三千说，“闯王要知道的是确切消息。左良玉来不来，什么时候来，来多少，走哪条路。咱们就是闯王的眼睛和耳朵。”
中午时分，他们到了许州城外三十里的一处高地。马三千再次举起望远镜，观察许州城的动静。
城墙上旗帜林立，守军戒备森严。城门外有营寨，看规模至少驻扎了五千人。营寨里炊烟袅袅，隐约能听见操练的号子声。
“是左良玉的兵，”马三千判断，“看旗号，是副将金声桓的部队。金声桓是左良玉的心腹，把他放在这里，说明左良玉对北边不放心。”
“队长，要不要抓个舌头问问？”手下张彪提议。
马三千想了想：“可以，但得小心。金声桓的兵不比那些卫所兵，不好对付。等天黑。”
他们在高地上的树林里隐蔽下来，轮流休息、放哨。马三千靠在一棵树干上，从怀里掏出干粮——一块杂面饼子，一块咸肉干。他慢慢嚼着，思绪却飘回了陕北老家。
马三千原本不叫这个名字。他姓马，没有大名，村里人都叫他马家老三。崇祯三年，陕北大旱，颗粒无收，官府还来催粮催税。他爹交不出，被衙役活活打死；娘上