，多处屋舍焚毁，唯余断壁残垣。道旁不时可见倒毙尸骨，无人收殓，鸦群盘旋。
“这一带去岁遭了旱灾，又闹蝗祸，颗粒无收。”周顺驾着车，叹道，“百姓逃荒的逃荒，留下的也只能等死。官府非但不赈济，反而催逼钱粮，逼得不少人投了流寇。”
归庄愤然：“如此官吏，与盗匪何异？”
吴应箕苦笑：“更可悲者，百姓走投无路，只得从贼。李自成、张献忠之流，便是这般如滚雪球般壮大。”
车行至一处岔路口，道旁有座破败的土地庙。众人入内暂歇，见庙内神像倾颓，香火断绝。陆圻感慨道：“神只尚且如此，何况凡人。”
张溥却见庙墙上有数行题诗，墨迹尚新：“庙堂高耸入云霞，不见神灵佑万家。但愿人间真有主，扫清浊世现光华。”
落款“过客悲世”。众人观之，皆默然。
续行二十里，天色渐晚。赵虎道：“前有集镇名‘龙泉驿’，可投宿。”
至驿时，见镇外有军营，旗帜飘扬。入镇寻客栈，掌柜见众人装束，问道：“诸位相公可是南边来的？近日北边不太平，许多客商都绕道了。”
黄淳耀答：“我等游学四方，欲往关中。”掌柜摇头：“关中如今是李将军治下，与朝廷……唉，不说了。诸位既来，小店尚有干净客房。”
安顿妥当后，众人至前堂用饭。邻桌坐着几个行商打扮的人，正低声交谈。一人道：“听说没有？汉中那边新开了几处矿场，正招募工匠，工钱给得高。”
另一人道：“李将军治下，百业待兴。若朝廷也能如此，何至于此？”
第三人忙制止：“慎言！慎言！”
张溥等人交换眼色，心知陕西消息已渐传开。
次日一早续行。出龙泉驿不久，遇一队运粮车队，押运的官兵神色疲惫。车队缓缓而行，道为之塞。等待间，张溥与押运军官攀谈。
那军官姓刘，是个把总，叹道：“这批粮草是运往郧阳的，军中缺粮已非一日。这些粮，还是从百姓口中硬抠出来的。”
张溥问：“为何不从湖广调粮？”刘把总苦笑：“湖广自身难保，哪有余粮？如今这世道，当兵的苦，百姓更苦。”
车行三日，抵襄阳。
襄阳城高池深，自古军事重镇。然此刻的襄阳，亦笼罩于紧张气氛之中。城门处守军严阵，城内街市冷清，诸多店铺关门歇业。
众人寻了家客栈落脚。晚膳时，闻邻桌数名商人议论。
“你听说没有？南阳那边有商队遭劫，货全丢了，人也没了几个。”
“这年头，出门就是赌命。我上月从西安回来，沿途见到好几处新坟，都是客商。”
“西安？李将军治下不是挺太平么？”
“太平是太平，可这一路过去，要经过多少险地？况且朝廷与李将军……唉，这关系微妙，路上盘查也严。”
张溥等人闻此，对前路更多了几分忧虑。
当夜，张溥召集众人商议。
“情势比预想更艰，”张溥神色凝重，“沿途所见，民生凋敝，盗匪蜂起。我等到襄阳，路程尚未及半，已历数险。此后入豫西，进陕南，恐更艰难。”
黄淳耀道：“如之奈何？难道折返南京？”
张溥摇头：“既已至此，岂能半途而废？况陕西景象，关系天下未来。纵然千难万险，也须一探究竟。”
杨廷枢道：“天如兄所言甚是。然为安全计，是否该改易路线？不走南阳、商洛此条官道，改行西面山路，虽艰难，或更安稳。”
赵虎道：“杨公子所言极是。某知一小径，自襄阳西行，经房县、竹山，入陕西平利县，再北上西安。此路山高林密，盗匪较少，然路途艰辛，需翻越数座大山。”
张溥决然道：“便走山路。再苦再难，也要到陕西。”
计议既定，次日一早，众人购