闹事，这不，被抓了吧。”
张溥等人默然注视，心中五味杂陈。百姓困苦，官吏暴戾，如此世道，焉能长久？
众人行至芜湖城内一家名为“聚文斋”的书铺前。陆圻眼睛一亮：“芜湖的聚文斋，在江南士林中颇有名气，据说藏有不少孤本。”张溥颔首：“且进去看看。”
铺内书卷琳琅，墨香扑鼻。掌柜见众人皆文士装扮，殷勤相迎。张溥随手翻阅，见架上多是时文集注、科举范文，偶有几部前朝笔记，并无珍罕之物。正欲离去，掌柜却压低声音道：“诸位相公，小店后堂还有些书，或合雅意。”
众人随掌柜入后室，见架上果有些不同寻常的书籍。归庄抽出一册，竟是宋版《战国策》残本，虽非全帙，亦属难得。
陆圻则发现一套嘉靖年间刊印的《农政全书》，保存完好。掌柜笑道：“这些书寻常不示人，今日见诸位相公气度不凡，方敢取出。”
张溥问道：“此等珍本，价几何？”掌柜伸出一掌：“《战国策》残本，五十两；《农政全书》完整，八十两。”众人皆咋舌，此价已抵寻常人家数年用度。最终，张溥购下《农政全书》，言道：“此书或对陕西之行有所助益。”
回船续行。过安庆，经九江，江面渐阔，两岸山势起伏。此带乃江西、湖广交界，水匪时有出没。孙船主经验丰富，择白日行船，夜泊大码头，且船上备有弓箭刀枪，以防不测。
船行至鄱阳湖口时，正值午后。湖面浩瀚，水天相接，帆影点点。众人立于船头，观此壮阔景象，心胸为之一畅。
归庄诗兴勃发，吟道：“鄱阳浩渺接天流，万里风帆一叶舟。欲问前程何处是，烟波江上使人愁。”
吴应箕接道：“归兄好诗。此情此景，倒让人忘却尘世烦忧了。”
正赏景间，忽见远处数艘小船如箭般驶来。孙船主脸色微变：“不好，怕是水匪！”
急令水手加速，又让众人回舱躲避。那些小船渐近，船上人皆持刀枪，呼喝连连。幸而孙船主早有准备，令水手张弓搭箭。
匪船见这商船有备，不敢过分逼近，对峙片刻后悻悻离去。一场虚惊，让众人更觉前路多艰。
五日后，船抵武昌。
武昌府，九省通衢，长江与汉水交汇之处，自古兵家必争。崇祯年间，此处乃湖广军政中心，总督、巡抚衙门皆设于此。
张溥等人下船时，但见武昌城戒备森严。城门处盘查细密，兵丁对往来行人详加搜检，尤对北方口音者严苛异常。
“听闻近日有流寇细作混入城中，故盘查甚严。”孙船主打探消息后告知众人。
依约定，接应之人已在码头等候。来者是两名精悍汉子，一名赵虎，一名周顺，皆是孙船主早年跑船时结识的江湖朋友，熟知南北道路，身手亦是不凡。
“孙大哥，诸位公子，”赵虎拱手，“一应事宜已安排妥当。北上车辆、护卫俱已备齐，随时可发。”
孙船主点头：“有劳二位兄弟。武昌近来情势如何？”
赵虎压低声音：“粮价腾贵，米一石已至三两银，百姓颇有怨言。官府虽严查，然市面萧条，许多店铺已歇业。我等宜速离此地。”
众人不敢耽搁，当日便换乘马车，出武昌北门，沿官道北上。出城不远，见路边有茶棚，便停下歇脚。茶棚老汉一边斟茶，一边叹道：“这世道，生意难做啊。往年此时，南来北往客商不绝，如今一日见不到几拨人。”
杨廷枢问道：“老丈，此去襄阳，路上可还太平？”老汉摇头：“难说。近来传言有‘一斗谷’‘一阵风’等几股强人在襄阳左近活动，劫掠商旅。诸位相公若非要事，还是缓缓再去。”
众人闻言，心情更沉。然已至此，断无回头之理。
马车颠簸，道路崎岖。离武昌不及百里，沿途景象已令众人心惊。
田野荒芜，村落残破