南京，梅雨渐歇，天气转热。燕子矶头的江风裹挟着水汽，拍打着即将远行的人们衣袂。
张溥、归庄、陆圻、黄淳耀、杨廷枢、吴应箕等十余人，皆作寻常士子打扮，青布儒衫，方巾束发，背负简单的行囊书箧。前来送行的仅有陈贞慧、冒襄等三五至交，气氛凝重而简朴。
“天如兄，一路珍重。”陈贞慧紧握张溥的手，语重心长，“陕西不比江南，务必谨慎行事。”
张溥颔首：“定生放心，我等自有分寸。江南之事，暂托诸位了。”
冒襄递上一方锦盒：“内有银票若干，及数封致湖广、河南友人的书信，或可提供方便。李健麾下鱼龙混杂，切记明辨是非。”
“多谢辟疆。”
码头边泊着一艘中型客货两用船，船主姓孙，年约四十，面色黝黑，筋骨结实，是个常年跑长江航线的老舵手。他早年受过复社中人恩惠，此番冒险接下这趟特殊的行程。
众人鱼贯登船。船离岸，渐行渐远。燕子矶、幕府山、南京城墙的轮廓在视野中缓缓褪去。张溥独立船头，回望这座生活了三十载的城市，心中百感交集。
江南，是他的根。这里有张氏宗祠，有师友故旧，有他半生心血凝聚的复社基业。秦淮河的风月，钟山麓的烟雨，早已渗入他的血脉骨髓。可如今，他必须暂别这片温柔乡，远赴未知的西北，去探寻救亡图存的可能。
“天如兄，江风渐劲，进舱吧。”归庄走近身侧。
张溥转身入舱。舱内，众人已围坐一处，开始商议行程细节。
陆圻展开一幅手绘舆图，指点道：“我等此行，溯江西上，经芜湖、安庆、九江，抵武昌。在武昌换船，入汉水北上至襄阳。自襄阳走陆路，经南阳、商洛，入陕境，终抵西安。全程约两千里，若诸事顺遂，需时月半。”
黄淳耀皱眉：“沿途多盗匪，尤以湖广、河南交界为甚，流寇活动频繁。”
陆圻点头：“故而我等需扮作商队。孙船主经验老道，沿途打点，应可保平安。然前路艰险，诸位仍需心中有数。”
归庄朗笑：“何惧之有！我辈读书人，正该行万里路，观天下事。乱世之中，更能体察民间疾苦。”
杨廷枢素来谨慎：“话虽如此，安全为上。我等人数不多，又皆为文人，若遇大股盗匪，恐难应对。是否该雇些护卫？”
张溥道：“已作安排。船抵武昌后，会有可靠之人接应，护送我等北上。诸位宽心。”
他环视舱中诸友，“此行目的，诸君皆明。我等非为投靠李健，而为观察思考。陕西新政，成效究竟如何？李健其人，到底是何样人物？大明的出路在何方？这些问题的答案，需我等亲去探寻。”
众人肃然颔首。
船行三日，抵芜湖。此乃长江下游要埠，舟楫云集，市井繁华。孙船主在此停靠，补充淡水食粮。
张溥等人上岸，在城中略作走动。与南京相比，芜湖市面显得粗犷许多。街道旁可见不少逃荒流民，蜷缩墙角，目光空洞。
“大爷，行行好，赏口吃的吧……”一个面黄肌瘦的孩童拽住张溥衣角。
张溥心中一酸，掏出数文钱，又让随从买来几个烧饼递与孩子。那孩子千恩万谢，狼吞虎咽。
“这般境遇的孩童，沿江处处可见。”陆圻叹息，“朝廷若能妥善安置流民，何至于此？”
众人心情沉重。继续前行，见一队官兵押着数名戴枷犯人游街，犯人背上插着木牌，书“抗税滋事”四字。
围观百姓议论纷纷：
“听闻这些是江北逃来的佃户，在芜湖租地耕种，官府要加租，他们不从，便闹将起来。”
“加租？去岁不是才加过？”
“唉，一年加几回，谁人受得？这些江北人也是可怜，老家遭了流寇，逃到此地，依旧活不下去。”
“活不下去也不该