置干粮饮水，雇了驮马，改走西路。
此条山路果然险峻。道窄仅容一车，一侧峭壁，一侧深涧。多处路段需下马步行，甚或攀爬。
时值初夏，山中闷热，蚊虫肆虐。众人皆江南士子，何曾吃过这般苦头？行不及半日，便汗流浃背，气喘吁吁。
“昔年徐霞客游历天下，想必亦是如此艰辛。”归庄边拭汗边道。
陆圻苦笑：“徐霞客乃自愿游历，我等却是被迫行此险路。然话说回来，若非亲历，焉知民间疾苦，焉知江山险峻？”
张溥深以为然。此行见闻，较读十年书更令人震撼。江南繁华，恍若一梦。真实天下，乃荒芜田野，倒毙饿殍，残破村落，百姓眼中深深绝望。
行至第三日，于山中一村落歇脚。此村仅十余户，屋舍简陋，村民面有菜色。
村中老者见外人至，颇警惕。赵虎上前说明乃过路客商，老者方稍缓神色。
“老丈，村中何以如此冷清？”张溥问。
老者叹息：“青壮皆走了。有逃荒去的，有被抓了壮丁的，余下的皆老弱妇孺。这光景，过不下去了。”
“官府不来赈济么？”
“赈济？”老者苦笑，“官府只会催粮催款。去岁大旱，颗粒无收，哪来的粮？可差役不管，交不出便抓人。我儿便是这般被抓走的，如今生死不知。”
众人心中凄然。张溥让随从将所带干粮分些与村民，村民千恩万谢。
当夜，众人借宿村中。半夜，忽闻村外马蹄声急，人声嘈杂。
赵虎警觉，提刀出屋察看。但见一队官兵举着火把，冲进村子。
“搜！逐户搜查！抗命者格杀勿论！”为首军官厉喝。
村民惊醒，惊慌失措。官兵破门入户，翻箱倒柜，见粮便抢，见青壮便抓。
“军爷，行行好，此乃我等最后存粮了……”一老妇哀告。
“滚开！”兵丁一脚踹开老妇，扛起粮袋便走。
张溥等人所宿屋门亦被踹开。数名兵丁冲入，见屋内有驮马行李，眼露精光。
“这些马匹货物，充公了！”一兵丁便欲牵马。
赵虎拦阻：“军爷，我等乃过路客商，有路引文书。”
“路引？”军官走近，打量众人，“这兵荒马乱的，哪来的客商？我看尔等倒似流寇探子！拿下！”
周顺怒道：“尔等此乃明抢！”
“抢你又如何？”军官冷笑，“弟兄们，将这些人皆绑了！”
眼看冲突在即，张溥上前一步，亮出复社名帖及南京国子监司业张采所开文书：“我等乃南京国子监监生，奉司业之命往湖广游学考察。尔等何人麾下，竟敢如此胡为？”
那军官一怔，接过名帖文书细看，面色微变。复社名动天下，南京国子监更是清流所在，非他小小军官可轻易得罪。
“原是南京来的相公，”军官语气稍缓，“卑职襄阳卫千户王勇，奉上命在此征集粮草壮丁。军务紧急，冒犯之处，还望海涵。”
张溥沉声道：“征集粮草壮丁，便是这般征集法？抢夺民粮，抓捕无辜，与盗匪何异？”
“相公有所不知，”王千户苦笑，“实是军中缺粮，上头催得急，卑职也是无奈……”
张溥长叹。他知此非全怪此千户。朝廷财用枯竭，军队缺饷少粮，将领为维持部伍，只得纵容甚至指使劫掠。此乃制度之弊，非一人之过。
“将这些粮食归还，把人放了。”张溥道。
“可……”
“即刻执行！”
“……遵命。”
官兵不情愿地将粮食归还，释放所抓村民。村民跪地叩谢，张溥却心情沉重。
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王千户小心