“王爷寿比南山！”
“王爷福如东海！”
“王爷千岁千岁千千岁！”
阿谀奉承之声不绝于耳。朱常浩来者不拒，一杯接一杯地喝。他酒量极好，千杯不醉——这些年练出来的。
“王爷，”管家朱福凑过来低声说，“北京又来信了，皇上请王爷捐输助国……”
朱常浩正看歌舞看得兴起，被打扰了有些不悦：“知道了。回信，就说本王开支艰难，勉力捐银一万两。”
“一万两……是不是少了点？”朱福小心翼翼地说，“上次福王……就是因为吝啬，不肯捐输，结果李自成打来，把他杀了，财产全被抄了。”
提到福王，朱常浩的酒醒了一半。他放下酒杯，脸色阴沉下来。
福王朱常洵，是他的同母弟弟，万历皇帝第三子，封地在洛阳。李自成攻破洛阳，把福王杀了，财产全部抄没。消息传来时，朱常浩做了好几天噩梦。
但他很快就安慰自己：汉中不比洛阳。洛阳地处中原，四战之地，李自成打过来很正常。汉中呢？北有秦岭，南有大巴山，易守难攻。李自成在河南，张献忠在湖广，离汉中远着呢。
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“福王是福王，本王是本王！”朱常浩瞪眼，“李自成杀了福王，那是他倒霉！汉中离河南远着呢，流寇过不来！再说了，朝廷养那么多人是干什么吃的？还要我们这些藩王出钱？没这个道理！”
他喝了一口酒，冷笑：“皇上就是不会当家！加税加税，把百姓逼反了，又来要我们的钱。我们的钱是天上掉下来的？那也是辛辛苦苦……嗯，攒下来的！”
这话说得理直气壮，仿佛他那些钱真是辛苦攒的，而不是从百姓身上榨的。
朱福不敢多说，躬身退下。
宴席继续进行。到了申时，朱常浩喝得兴起，命人抬出一箱珠宝：“今日高兴，赏！在场的，每人一颗珍珠！”
那是一箱东珠，个个圆润饱满，直径都在三分以上。一颗东珠，市价至少十两银子，够普通人家吃一年。
宾客们欢呼雀跃，争相抢夺。有的人抢到一颗还嫌不够，偷偷多拿；有的人没抢到，满脸失望；有的人把珍珠揣进怀里，盘算着回去是卖了还是收藏。
乱哄哄的场面，像极了这个王朝的缩影——上层争权夺利，下层民不聊生。
宴席一直到子时才散。宾客们醉醺醺地离去，王府的仆役开始收拾残局。那些没吃完的珍馐美味，倒进泔水桶，准备喂猪——其实猪也吃不了这么多，大部分会倒掉。
而就在王府一墙之隔的城南，完全是另一番景象。
城南十里，杨家村。
说是村，其实已经没几户人家了。原本一百多户的村庄，现在只剩三十几户，其他的要么饿死，要么逃荒，要么卖身为奴。
杨老汉一家七口，正围着一锅野菜汤。说是汤，其实就是清水煮野菜，连盐都没有。锅里是挖来的苦菜、蒲公英，还有一点点麸皮——那是去年磨面剩下的，本来要喂猪，现在人都不够吃。
昏暗的油灯下，一家人的脸都是菜色。杨老汉六十岁，看起来像八十，满脸皱纹，背佝偻着。妻子王氏五十八岁，眼睛浑浊，不停地咳嗽。大儿子杨大牛三十岁，是个壮劳力，但现在瘦得皮包骨头。儿媳赵氏二十八岁，怀里抱着三岁的小女儿。二儿子杨二牛二十五岁，小时候摔坏了腿，是个瘸子。小儿子杨小牛才五岁，瘦得只剩一双大眼睛。
“爹，我饿……”小牛有气无力地说。
杨老汉抹了把眼泪，从锅里捞出一根野菜，吹了吹，递给小牛：“吃吧，孩子。”
小牛接过野菜，狼吞虎咽地吃了，眼巴巴地看着锅里：“还饿……”
“再忍忍，等开春了，野菜多了，就好了。”杨老汉说这话时，自己