都不信。开春了又能怎样？地都不是自己的了，挖野菜也要跑到十里外的山上，还经常被王府的家丁驱赶。
“可咱们的地……”大牛欲言又止。
地？哪还有地？
三年前，瑞王府扩建庄园，看中了杨家村的三百亩好地。那些地靠近汉江，灌溉便利，是上等水田。王府的管家朱福带着家丁来，说要“买地”，每亩给五钱银子。
市价是多少？三两！上等水田，三两一亩都算便宜的。
村民们当然不愿意。杨老汉带着村民去府衙告状，知府赵文彬收了王府的银子，不仅不受理，还把杨老汉打了一顿板子，说他是“刁民闹事”。
回来后，朱福又来了，这次带了更多家丁，还带了兵器。
“卖不卖？”朱福冷冷地问。
“大人，这地是我们的命根子啊……”杨老汉跪地哀求。
“命根子？”朱福冷笑，“命重要还是地重要？不卖也行，今年租子加五成！另外，修王府要摊派，每户十两银子！交不起？那就卖身到王府为奴！”
这是明抢。
最后，村民们不得不签字画押，以每亩五钱银子的价格，“自愿”把地卖给王府。杨老汉家的十亩地全被买走，得到五两银子——还不够交一年的税。
没了地，一家人成了佃户，租种王府的地。租子是六成！也就是说，辛苦一年，收一百斤粮食，要交六十斤给王府。剩下的四十斤，要交各种税赋、摊派，最后能剩下十斤就不错了。
这还不算，王府的管事每年还要来收“孝敬钱”、“修渠钱”、“护院钱”……各种名目，加起来又是两三石粮食。
去年闹灾，收成本就不好，交完租子和杂费，杨家一粒粮食都没剩下。冬天全靠挖野菜、剥树皮过活。村里已经饿死十几个人了，还有几家卖儿卖女。
“听说……听说陕西总兵李健，在泾阳杀了贪官，分了田地……”大牛小声说。
“闭嘴！”杨老汉吓得脸色发白，“这话能乱说吗？让王府的人听见，要杀头的！”
但他心里，何尝没有一丝期盼？前些日子，有个从泾阳逃难来的亲戚，偷偷告诉杨家，说李健在泾阳搞“均田”，把地主的田地分给农民，租子只收三成，还不用交乱七八糟的摊派。
那亲戚说，泾阳现在百姓有饭吃，孩子有学上，日子比汉中好多了。
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杨老汉听了，心里像猫抓一样。要是那位李总兵能来汉中，把瑞王府抄了，把地分给百姓……
可汉中离泾阳四百里，中间还有官兵把守。希望太渺茫了。
“爹，我听说……”二牛瘸着腿凑过来，声音更小，“我听说北山里有‘棒客’，专门抢大户，分粮食。要不……咱们也去？”
棒客是本地对土匪的称呼。北山在秦岭深处，确实有几股土匪，都是活不下去的农民组成的。他们不敢抢县城，专抢乡下的地主大户。
“胡说！”杨老汉厉声喝道，“那是掉脑袋的勾当！被抓住了，全家都要死！”
“那怎么办？”二牛哭了，“等着饿死吗？爹，你看小牛，都瘦成什么样了！昨天我去挖野菜，看到村东头的老李家，一家五口全饿死了！再这样下去，咱们家也……”
他说不下去了。
杨老汉沉默。他看着锅里清可见底的野菜汤，看着妻儿瘦骨嶙峋的脸，看着这个破败的家，心中涌起一股绝望。
造反是死，不造反也是死。横竖都是死，为什么不拼一把？
可他是老实了一辈子的农民，让他去当土匪，他实在下不了决心。
“再等等……”杨老汉喃喃道，“也许……也许朝廷会减税呢？”
这话说得他自己都不信。朝廷不加税就不错了，还减税？
“朝廷？”大牛冷笑，“朝廷眼