就在崇祯为钱发愁，李待问为国库空虚无计可施时，大明的藩王们，却过着神仙般的日子。
让我们把视线从北京移开，看看这些天潢贵胄的真实生活。
瑞王朱常浩，封地汉中。
汉中府地处陕西南部，汉水上游，北倚秦岭，南屏巴山，汉江穿城而过，素有“天府之国”、“鱼米之乡”的美誉。这里土地肥沃，气候温和，物产丰富，本该是百姓安居乐业之所。但实际情况是，汉中百姓的日子，比陕西其他地方的百姓更苦。
为什么？因为瑞王府。
朱常浩是万历皇帝第六子，今年五十六岁，封瑞王，就藩汉中已十余年。这位王爷别的本事没有，敛财享乐却是行家里手。
瑞王府占地三百亩，几乎占了汉中府城四分之一。府内亭台楼阁，雕梁画栋，奇花异草，珍禽异兽，应有尽有。光是伺候王爷的太监、宫女、杂役就有两千余人，比汉中府衙的官吏加起来还多。
王府后花园有一处“水晶宫”，全部用琉璃建造，内引温泉水，四季如春。朱常浩常在此宴饮，每次宴席至少百道菜，吃不完的就倒掉喂狗——而王府外的百姓，正在啃树皮，吃观音土。
二月二十五，瑞王府张灯结彩，正在为王爷祝寿。
虽然国家危难，流寇四起，但王爷的寿辰不能马虎。从一个月前就开始准备：从四川采购上等绸缎三千匹，从江南订购景德镇瓷器五千件，从广州购买香料八百斤，从西域弄来葡萄酒三百桶……
光是采购这些物品，就花了五万两银子。但这只是小头，真正的花费在宴席本身。
寿宴当天，汉中城有头有脸的士绅、官员都来了。汉中知府赵文彬、同知刘大年、通判周志远，以及各县知县、县丞，还有本地有名的士绅如米商王百万、盐商李半城、布商张广进等，全都携重礼而来。
礼物堆满了三个库房：金银珠宝、古玩字画、人参鹿茸……价值不下十万两。光是米商王百万就送了一尊三尺高的金佛，重达百斤；盐商李半城送了一对东海夜明珠，每颗都有鸡蛋大小；布商张广进送了一幅唐代吴道子的《天王送子图》，虽是赝品，但也值上千两。
赵文彬作为知府，送的是一套文房四宝：湖笔、徽墨、宣纸、端砚，看起来普通，但都是珍品，价值五百两。他送这个，是怕送金银太扎眼，被御史弹劾。
其实他想多了。在汉中，瑞王就是天，谁敢弹劾？
宴席从午时开始。王府正殿摆了一百桌，每桌十二人。桌上铺着蜀锦桌布，餐具全是景德镇官窑瓷器，银筷金勺，奢华至极。
第一道菜是“百鸟朝凤”，用一百只鹌鹑和一只孔雀做成。鹌鹑去骨留肉，雕成小鸟状，孔雀整只烧烤，摆成凤凰展翅造型。这道菜要十个厨子忙活三天，成本二百两。
第二道菜是“金龙戏珠”，用十斤重的鲤鱼雕成龙形，鱼眼用两颗珍珠代替。鲤鱼要从汉江现捕，必须是活鱼，死了就不要。珍珠是南海产，每颗价值五十两。这道菜成本三百两。
第三道菜是“冰山雪莲”，是用冰块雕刻成冰山，上面放着用燕窝做的“雪莲”。冰块要从秦岭运来，夏天储存在冰窖，这时取出雕刻。燕窝是暹罗进口的上等血燕。这道菜成本一百五十两。
还有“八仙过海”、“龙凤呈祥”、“福禄寿喜”……三百道菜，道道精致，道道昂贵。
光是这一顿饭，就花费了五千两银子——够一万百姓吃一个月。
朱常浩坐在主位，身穿大红蟒袍，头戴金冠，满面红光。他身材肥胖，一双小眼睛眯着，笑起来像个弥勒佛——如果弥勒佛也这么贪婪的话。
左右各有两个美貌侍女伺候，一个斟酒，一个夹菜。殿下，从西安请来的戏班正在唱《长生殿》，从江南买来的歌妓正在跳《霓裳羽衣舞》。
丝竹之声，靡靡之音，觥筹交错，欢声笑语。