，但在这个时代，已经是划时代的产物。
他记得历史上第一台实用的蒸汽机要到1698年才出现，而现在，因为他的介入，这个时间提前了半个多世纪。
李健看着这台轰鸣的机器，心中感慨万千：蒸汽机啊蒸汽机，工业革命的起点！谁能想到，在这个大明末年的西安，居然能造出这种东西？虽然还很粗糙，效率可能只有百分之六七，但这是个开始！有了这个开始，一切都可能改变。
宋应星真是天才，我只是给了他一些基本原理和草图，他居然就做出了实物！还有方以智、毕懋康……这个时代不缺聪明人，缺的只是平台、方向和资源。
“宋先生，这台新机器运行多久了？稳定性如何？”李健问。
“回总兵，已连续运转二十七天。”
宋应星眼中闪着兴奋的光，“除了两次因管道堵塞停机检修，其余时间一直正常工作。我们测算过，这台机器每十二个时辰耗煤约千斤，能抽水三万石。若是用五百人力完成同样的工作，光是吃饭就要消耗粮食五十石——这还不算工钱、管理、损耗。算下来，用机器至少节省七成费用！”
李健点点头。账他早就知道，否则不会投入这么大的人力物力。陕西缺人，尤其缺壮劳力。这些年战乱、灾荒、瘟疫，人口锐减，许多田地荒芜。要想恢复生产，必须用机器代替人力。
“宋爷爷，蒸汽机能用来耕地吗？”李承平忽然问。
宋应星一愣，随即笑了：“小公子这个问题问得好！理论上可以，但需要更小、更灵活的机器。我们现在做的这个太大了，只能在固定地点工作。不过正在研究小型化的蒸汽机，如果成功了，说不定真能做出会自己走的耕地机器。”
“就像……铁牛？”李安宁想象力丰富。
“对！就像铁牛！”宋应星哈哈大笑，这个比喻他很喜欢。
众人又参观了与蒸汽机相连的抽水装置。那是一排巨大的铁制活塞泵，随着蒸汽机的运转，活塞上下运动，将地下水通过粗大的铁管源源不断抽到地面，再顺着水渠流向远处的试验田。
“这些水可以用来灌溉。”
宋应星指着窗外，“那边五十亩试验田，去年冬天种的冬小麦，因为有了稳定的灌溉，长势比周围的田好得多。估摸着亩产能增加三成。”
李健走到窗前，果然看见远处田地里绿油油的一片，与周围枯黄的景象形成鲜明对比。
“好，很好。”他拍了拍宋应星的肩膀，“宋先生辛苦了。机器要继续改进，重点是提高效率、减少耗煤、增强可靠性。需要什么，尽管开口。”
“谢总兵！”宋应星激动得声音发颤，“这辈子能参与这样的事业，死而无憾了！”
从蒸汽机房出来，一行人走向另一座工坊。这间工坊要安静得多，里面摆满了图纸、模型和各种精密工具。一个气质儒雅的文士正在工作台前忙碌，正是方以智。
“密之先生。”李健打招呼。
方以智抬头，连忙起身行礼：“总兵大人！两位小公子小姐也来了？”
“来看看你的进展。”李健笑着说，“小型蒸汽机怎么样了？”
方以智眼睛一亮，从工作台上拿起一卷图纸展开：“总兵请看，这是第三代设计方案。”
图纸上画着一台结构精巧的机器，体积只有刚才那台蒸汽机的十分之一，但结构更加复杂。
“关键解决了几个问题。”
方以智指着图纸讲解，“一是冷凝器的位置，我跟宋先生研究把它放在汽缸侧面，通过阀门控制，可以提高热效率。二是传动机构，我们设计了一套齿轮组，将活塞的直线运动转化为轮子的旋转运动……”
他讲得很投入，李承平也听得很认真，不时提出一些问题。虽然有些问题在方以智看来很幼稚，但他依然耐心解答。
方以智一边讲解，一边观察