周延儒今年也上年纪了，部分须发已微微泛白，但好歹也是从科举千军万马中走出来的精英阶层。
他沉吟片刻：“皇上，吴三桂父子世受国恩，应当不会轻易叛降。但如今时局艰难，人心叵测，也不可不防。”
“防？怎么防？”崇祯苦笑，“他手上的关宁铁骑，是大明最精锐的部队。逼急了他，他真的投了清，山海关一开，北京就是清军的囊中之物。”
周延儒深以为然：“所以只能笼络。皇上，老臣建议，加封吴三桂爵位，厚赐金银，以示恩宠。”
崇祯沉默良久。他何尝不想笼络，但国库空虚，内帑也快见底了。这些年剿饷、练饷、辽饷，加征了一遍又一遍，百姓已经榨不出油水了。
上次从皇亲国戚、文武百官那里搞了一把众筹，从紫禁城的投资人那里只弄到二十万两，还不够关宁军一个月的军饷。养士三百载，就这？
“拟旨吧。”崇祯终于开口，“加封吴三桂为平西伯，赏银五万两，赐蟒袍玉带。”
周延儒一愣：“皇上，五万两是不是……少了点？关宁军每人分不到一两半。”
“朕知道。”崇祯疲惫地揉着太阳穴，“时局艰难，还要应付其他地方。你让宣旨太监私下传朕口谕：告诉吴三桂，关宁军是朝廷柱石，以守为主，望他善加保全。等朝廷度过难关，必有厚赏！”
周延儒心中叹息。空头许诺，在这乱世，还有谁信？
但他还是躬身：“臣遵旨。”
崇祯看着周延儒退下的背影，心里涌起一股深深的无力感：
朕这个皇帝当得……唉！登基十四年，没有一天安生日子。不是灾荒就是兵乱，不是内忧就是外患！朕容易吗？
那些大臣，一个个都说忠君爱国，可真要他们掏钱的时候，比割肉还疼！还有那些武将，左良玉拥兵自重，现在连吴三桂也要朕哄着供着……朕这个皇帝，当得还不如个富家翁！
两天后，圣旨到了山海关。
宣旨的是司礼监太监高起潜——这位监军太监与吴三桂素有交情，算是老熟人了。仪式在总兵府正堂举行，香案摆好，吴三桂率领麾下将领跪接圣旨。
高起潜尖着嗓子念完圣旨，将圣旨交给吴三桂，又命人抬上赏赐：五个大木箱，里面是白花花的银子；还有一套崭新的蟒袍，一条玉带。
“吴将军，皇上对您可是恩宠有加啊。”
高起潜笑眯眯地说，“平西伯，超品爵位。这蟒袍是江南织造府连夜赶制的，您看看这绣工……”
吴三桂双手接过圣旨和赏赐，脸上是恰到好处的感激：“臣父子世受国恩，皇上如此厚爱，臣惶恐！请公公回禀皇上，臣必誓死报效，万死不辞！”
场面话说完，高起潜使了个眼色。吴三桂会意，屏退左右。
等堂内只剩两人，高起潜压低声音：“吴将军，皇上还有口谕：关宁军是朝廷柱石，望将军以守为主，善加保全。若……若流寇北犯，或有其他变故，将军可相机行事，不必拘泥。”
吴三桂心中一动。这话说得很含糊，但意思很清楚：真到了危急关头，你可以自己看着办，朝廷不怪你。
“臣明白。”吴三桂点头，“请皇上放心，只要臣在一日，必保辽东不失。”
高起潜又凑近些，声音压得更低：“另外……皇上的意思，若局势真的不可为，将军可率军入卫京师。实在守不住，可以放弃。”
吴三桂瞳孔微微一缩。放弃？这可是大明在关外最后的据点！历经多少血战才守住，现在说放弃就放弃？简直就是阿西巴…
但他面上不动声色：“臣遵旨。”
送走高起潜，吴三桂回到书房。他打开一个木箱，里面整整齐齐码着银锭，每个五十两，一共一千个，正好五万两