崇祯十四年正月十八，山海关。
关城笼罩在寒冬的晨雾中，城墙上的冰凌在初升的阳光下闪着冷硬的光。总兵府内，与窗外的严寒形成两个世界。
炭火盆里噼啪作响，将吴三桂那张俊朗中带着阴鸷的脸映得忽明忽暗。自从松锦战败退守以来，收拢各部，辽东逐渐形成吴三桂一家独大的局面。
此刻的辽东第一人吴三桂手中捏着一封密信，他已经看了三遍。信是皇太极亲笔，满汉文并列，字迹工整，措辞客气得不像一位皇帝写给敌方将领的书信：
“吴将军世守辽西，劳苦功高。朕久闻将军勇略，甚惜将才。若能幡然来归，必封王爵，裂土而治。且将军族人在辽东者，朕皆厚待之……”
吴三桂的目光在“裂土而治”四个字上停留了很久。他放下信，端起桌上的参茶，茶已凉透，他却浑然不觉。
“父亲看过了？”他问站在堂下的送信人。那是个汉人打扮的中年商人，但举手投足间透着一股军人才有的粗犷。
“回少将军，看过了。”商人恭敬地回答，“老总兵说，全凭少将军决断。”
吴三桂知道父亲吴襄的意思。老爷子实际上被朝廷“荣养”在北京，说是加官进爵，实则是个人质。这封信能送到自己手里，说明父亲在京城的日子并不好过——或者说，父亲已经为吴家在找退路。
“你先下去休息。”吴三桂挥挥手，“此事我自有主张。”
商人行礼退下，走到门口时又回头：“皇上有句话让小人转达：辽东的大门，永远为将军敞开。”
大门？吴三桂心中冷笑。那扇门后是什么？是荣华富贵，还是万劫不复？
他走到窗前，推开一道缝隙。寒风立刻灌了进来，吹散了屋内的暖意。透过窗缝，他能看见远处的山海关城墙，还有更远处关外模糊的山影。
关外是清军的旌旗猎猎，八旗铁骑虎视眈眈；关内是渐朽的大明，流寇四起，朝政糜烂。他站在这个隘口，像站在一座独木桥上，前后都是深渊。
“将军，该用早饭了。”亲兵端着食盒进来。
吴三桂摆摆手：“放着吧。”
他想起舅舅祖大寿去年托人捎来的信。那位曾经威震辽东的大将，如今已是清朝的汉军正黄旗固山额真。
信写得很隐晦，但意思很清楚：“明室将倾，如大厦将颓，非一木可支。宜早为计，勿效愚忠于必亡之朝。”
当时他看完信，在书房里坐了一夜。天亮时，他把信烧了，灰烬撒进炭盆。
不是因为他多么忠贞不渝，而是因为他清楚自己的价值。
吴三桂站在窗前，表面上深沉凝重，内心却在飞快地算计：让我降清？皇太极倒是大方，开口就是王爵。
可我那舅舅祖大寿降了，不还是个固山额真？说白了，咱们这些汉人降将，在满人眼里就是会咬人的狗，用的时候给块骨头，不用的时候……呸！
再说了，我现在手上有数万关宁军，这是大明最精锐的部队，没有之一！
崇祯得靠我守卫，皇太极想让我开城门，李自成那边……嗯，听说那厮最近闹得挺欢。我这手上的筹码，得慢慢打，一张一张出，谁出的价高我跟谁玩！
“将军，”副将杨坤走进来，压低声音，“探马来报，多尔衮的正白旗精骑到了城外三十里。”
吴三桂转过身：“多少人？”
“约两万骑，都是精锐。但不像是要攻城的样子，每日只是操演。”
“操演？”吴三桂笑了，“这是在给我看，给城里的守军看，给天下人看——看，我大清兵强马壮，你们明朝快完了。”
杨坤犹豫了一下：“将军，咱们……”
“咱们该干什么干什么。”吴三桂走回书案前，重新拿起那封密信，“多尔衮这是来给皇太极的书信助威呢。两万精骑陈列城外，是想告诉我：不投降，这就