似在整理袍袖，实则交换了一个意味深长的眼神。
薛国观压低声音，几乎是用气声说话：“皇上对李健的态度，已从提防变为关注了。”
程国祥捋着胡须，目光瞟向远处正在散去的官员：“这是自然。李健在陕西搞的那些‘新政’，江南士绅早已怨声载道。他去岁上疏请将‘摊丁入亩’推行全国，触动了多少人的利益？若不是你我压着，那封奏疏早就到皇上案头了。”
魏藻德年轻气盛，冷笑道：“一个武夫，也配谈新政？读了几本兵书，打了几场胜仗，就敢指点江山？陕西那些所谓新政，不过是收买民心、笼络人心的手段罢了。待他羽翼丰满，下一步就是问鼎中原！”
薛国观瞥了魏藻德一眼，心中暗叹此人还是太嫩。但他面上不露，只是淡淡道：“李健是否真有异心，尚未可知。但他手握重兵，权倾西北，这是事实。皇上派孙传庭去，就是要敲打他。”
“敲打？”魏藻德眼中闪过狠厉，“要我说，就该下密旨让孙传庭寻机除了李健！此人不除，终成大患！”
程国祥吓了一跳，连忙四下张望，确定无人偷听，才低喝道：“慎言！这话若传出去，你我都是杀头的罪过！”
薛国观却若有所思：“魏阁老虽言过激，但道理不错。李健必须制衡，但不能急。孙传庭此去，第一步是站稳脚跟，第二步是分化李健部将，第三步才是……到时候，只需拿到他僭越谋逆的证据，皇上定会……”
他话未说完，但意思已明。可惜……
程国祥会意，点头道：“陕西那边，你我都有门生故旧。可暗中联络，搜集李健罪证。他在陕西清丈田亩，得罪了多少士绅？这些人都可以为我们所用。”
魏藻德补充：“还有他在陕西私自铸炮、开矿、征税，哪一条不是僭越？只要证据确凿，一道圣旨，就能让他人头落地！”
三人又低语几句，这才各自散去。
但他们没有注意到，就在他们身后不远处的朱红廊柱阴影里，一个小太监正屏息静气，将这番话一字不漏记在心里。
这小太监约莫十五六岁，面白无须，眼神机灵，是王承恩半年前新收的干孙子，名叫小顺子。
待三位阁老走远，小顺子才从阴影里钻出来，拍了拍身上的灰尘，快步朝司礼监值房走去。
今夜这些话语，将会原封不动传到王承恩耳中，再由王承恩择机禀报皇帝。
这就是紫禁城，每一堵墙后面都有耳朵，每一片阴影里都有眼睛。
朝堂上的刀光剑影，被厚厚的宫墙隔绝在坤宁宫外。
坤宁宫东暖阁里，地龙烧得正旺，铜制熏笼中炭火噼啪作响，空气中弥漫着淡淡的檀香和药味。
周皇后坐在暖炕边，手中握着一卷《女诫》，却久久未曾翻动一页。
这位母仪天下的皇后今年刚满三十，面容清秀，眉宇间带着江南女子特有的温婉。
她衣着朴素，头上只簪一支白玉簪，身上是一件半旧的湖蓝色织金袄裙，与民间诰命夫人并无二致——崇祯登基后大力推行节俭，周皇后身体力行，宫中用度削减大半。
贴身宫女秋月轻手轻脚地进来，低声道：“娘娘，参汤熬好了。”
周皇后这才回过神来，放下书卷：“皇上可下朝了？”
“刚下朝，往养心殿去了。”秋月犹豫了一下，“听小太监说，皇上昨日在朝堂上……咳血了。”
周皇后脸色一白，霍然站起：“快，把参汤盛好，本宫亲自送去。”
“娘娘，这些事让奴婢去便是，您从寅时起就亲自守着熬汤，还没用早膳呢……”
“别说了，快去。”
参汤盛在描金暖碗中，用锦缎包裹保温。周皇后亲自端着，穿过坤宁宫长长的回廊。
廊外庭院中，几株老梅在寒风中绽放，红如血，白如雪，但她无心欣赏。
养心殿