绅一体纳粮，编练新军，开设兵工厂……这些举措让河套军力大增，流寇不敢轻易进犯，也让朝廷对他的忌惮与日俱增。
更让朝廷不安的是，李健的军队只听他一人号令，官员多由其举荐，赋税钱粮多由其支配。百姓只知有李总兵，不知有朝廷——这已是半公开的秘密。
王铎这句话，问的是孙传庭的使命，戳的是皇帝的心病。
崇祯的脸色由青转白，又由白转红。他放在龙椅扶手上的手指收紧，指节泛白，手背上青筋暴起。那件华丽的十二章衮服，此刻仿佛成了束缚他的枷锁。
良久，崇祯缓缓开口，每个字都像从牙缝里挤出，带着冰碴：
“李健……拥兵自重，朕岂不知？但他未公然反叛，当下形势，难道要逼其造反？”
他顿了顿，目光扫过殿中低垂的脑袋，声音渐冷：
“但如今闯献二贼猖獗，中原糜烂。洛阳福王，朕之叔父，被烹于贼手；襄阳襄王，朕之堂兄，遭枭首示众。若此时逼反李健，十余万精兵倒戈，与流寇合流，则山西不保，京师西面门户洞开。”
崇祯的声音陡然提高：
“诸卿……谁愿领兵去挡？谁能为朕守住山西？谁？！”
无人应答。
大殿内落针可闻，只有皇帝的喘息声粗重如牛。
崇祯深吸一口气，强迫自己平静下来，声音恢复之前的嘶哑，却多了一丝难以言喻的疲惫：
“孙传庭去，明为总督，实为监军。既是监视，也是安抚。待流寇稍平，再作计较。”
这话已经说得再明白不过——孙传庭此去，首要任务不是剿寇，而是监视、制衡李健。剿寇是手段，制衡是目的。
“皇上圣明！”陈新甲率先跪下，额头触地。
“皇上三思啊！”张宸极、李日宣等数十名官员齐齐跪倒，乌纱帽在光滑的地面上叩出杂乱的声响，“孙传庭与李健素有旧怨，当年孙传庭下狱，李健曾上疏力保，二人关系微妙。若孙传庭此去与李健有龃龉，内斗起来，陕西必乱！届时流寇乘虚而入，三秦之地顷刻易主！皇上，此乃饮鸩止渴啊！”
“够了！”
崇祯猛地站起，剧烈动作让他眼前一黑，险些栽倒。王承恩慌忙搀扶，却被他一把推开。
皇帝站在丹陛之上，俯视着殿中跪倒的百官，眼中血丝密布，声音嘶哑如破锣：
“朕意已决！各部不得阻拦，即刻发出圣旨！退朝！”
“啪！啪！啪！”
净鞭再响，三声急促如催命。
崇祯拂袖而去，十二章衮服的下摆在空中划出凌厉的弧线。王承恩慌忙跟上，一群太监簇拥着皇帝消失在屏风之后。
留下满殿跪伏的官员，面面相觑，鸦雀无声。
朝会虽散，朝争未止。
百官从皇极殿鱼贯而出时，气氛凝重如铅。没有人交谈，每个人都低着头快步疾走，仿佛身后有恶鬼追赶。
但在皇极殿外东侧的廊庑下，三位内阁大学士却故意放慢了脚步。
首辅薛国观今年五十八岁，面容清瘦，三缕长须已见花白。他是万历四十七年的进士，历经万历、泰昌、天启、崇祯四朝，宦海沉浮三十载，能坐上首辅之位，靠的不仅是学识才干，更是敏锐的政治嗅觉和圆滑的处世之道。
次辅程国祥六十二岁，是薛国观的同年，两人相交莫逆。他身材矮胖，面容和善，常带笑容，但熟悉他的人都知道，这副笑容背后藏着怎样的心机。
东阁大学士魏藻德最年轻，今年仅四十九岁，是崇祯年的状元，入阁不到一年。他资历最浅，却最得皇帝信任，因为他在殿试中，一篇《治国策》深得崇祯赏识，其中“重典治国、严刑峻法”的主张正合皇帝心意。
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三位阁老在廊柱阴影下停住脚步，看