甸甸的。
五月十二日，洪承畴再次离京。上次他意气风发。这次他只带了五十亲兵，轻车简从，日夜兼程。
上次去时，是从从容容游刃有余；如今再去，是匆匆忙忙连滚带爬！
五月二十日，抵达山海关。
总兵高第出关十里相迎。见到洪承畴，这位老将几乎要哭出来：“总督，您可算来了！锦州被围，宁远新失，末将……末将实在撑不住了！”
洪承畴安抚道：“高总兵辛苦。情况本督已知，咱们从长计议。”
入关后，洪承畴立即召集将领会议。山海关副将吴三桂、前屯卫总兵、中后所总兵王廷臣等齐聚一堂。
洪承畴开门见山：“锦州被围，必须救，但不能急。当前首要任务是稳住山海关防线。高总兵，关内现有多少兵马？”
高第回答：“五万两千人，但能战者不过三万。”
“粮草弹药？”
“粮草够三个月，火药不足，特别是火炮用的火药，只够守城十日。”
洪承畴皱眉：“太少了。吴将军，宁远情况如何？”
吴三桂起身：“禀总督，宁远城破时，末将率残部突围，现存兵力八千。清军占城后，留兵五千驻守，主力已转攻锦州。末将以为，可趁宁远清军兵力不足，尝试收复。”
洪承畴摇头：“不可。宁远城墙在战火中损毁严重，即便收复也难以坚守。且清军意在锦州，不会在宁远与咱们纠缠。咱们的目标是解锦州之围，不是收复失地。更何况，多尔衮一直在伺机待发……”
他走到地图前，手指点着锦州周边：“清军以义州为基地，四面围城。要解围，必先破义州。但义州城防坚固，强攻不易。本督以为，当分三步走。”
众将凝神倾听。
“第一步，稳固防线。”洪承畴道，“山海关、前屯、中后所，三处互为犄角，深沟高垒，加强守备。同时，从宣大调来的两万兵，要尽快到位。”
“第二步，袭扰粮道。”他继续道，“派精骑出关，袭扰清军从沈阳到义州的粮道。清军十万大军，每日消耗巨大，粮道一断，军心必乱。”
“第三步，伺机决战。”洪承畴最后道，“待清军疲惫，我军准备就绪，再大举进兵，与清军决战于锦州城下。”
计划周详，但众将面露难色。一将直言：“总督，袭扰粮道说得容易，做起来难。清军骑兵精锐，我军骑兵数量不足，出关袭扰，无异于以卵击石。”
王廷臣也道：“而且时间紧迫。皇上给的总督两月期限，两月内要完成这三步，太难了。”
洪承畴何尝不知？但他没有选择。
“难也要做。”他斩钉截铁，“传令：从即日起，全军加紧备战。吴三桂，你部八千人为先锋，三日后出关，试探清军虚实。王延臣，你部五千骑兵，五日后出关，袭扰义州至锦州一线。记住，不求胜，只求扰。”
“是！”
军令如山。山海关这台沉寂已久的战争机器，开始艰难地运转起来。
而洪承畴不知道的是，他面临的不仅是清军，还有来自朝廷的压力，以及……时间的拷问。
五月的河南，赤地千里。
自崇祯十年以来，河南连年大旱，蝗灾、瘟疫接踵而至。田野龟裂，颗粒无收；河流干涸，井水枯竭。
百姓先是吃光了存粮，接着吃光了种子，然后开始吃树皮、草根、观音土。到了崇祯十三年五月，连这些都没得吃了。
洛阳城外，一片树林里。
十几个面黄肌瘦的农民围坐在一起，中间是一口破锅，锅里煮着不知名的野菜，汤水清可见底。
“王二哥，”一个年轻人对为首的中年汉子说，“咱们真的要……投贼吗？”
被称作王二哥的汉子沉默片刻，道：“不是投贼，是投闯王。李闯王不抢百姓，还给百姓分田免税。咱们去投他，有