援军，都是未知数。
“传令全军，”祖大寿沉声道，“从即日起，粮食减半供应。节省弹药，非紧急不得开炮。同时，派死士趁夜出城，向朝廷求援。”
“是！”
当夜，三名精干士兵用绳索缒下城墙，潜入夜色。但他们刚出城不到三里，就被清军巡逻队发现。两人战死，一人被俘。
消息传到义州，济尔哈朗冷笑：“想求援？做梦。传令各营，加强夜间巡逻，一只老鼠也不许放过！”
锦州，成了孤城。
五月初八，北京，兵部衙门。
洪承畴跪接圣旨：“奉天承运皇帝，诏曰：辽东情况紧急，着蓟辽总督洪承畴述职完毕，继续总领辽东防务。如今为战时，四品以下官员，可先斩后奏。钦此。”
“臣领旨，谢恩。”洪承畴叩首，双手接过圣旨，心中百感交集。
从前线辽东，回京述职，如今又是如此局面。宁远失守，锦州被围，辽东防线岌岌可危。这个担子，太重了。会当官如他，对此去也隐隐有了不好的预感……
兵部尚书陈新甲亲自扶起他：“亨九兄，辽东就拜托你了。”
洪承畴苦笑：“陈部堂，你这是把我往火坑里推啊。我在中原剿寇，虽无大功，但也稳住了局面。之前调到辽东，还未彻底熟悉！现在面对皇太极十余万精锐，我……我心里没底。”
陈新甲叹道：“亨九兄，朝廷也是没办法。辽东诸将，能当此任的只有你了。祖大寿守锦州，已是独木难支；吴三桂守宁远，新败之余士气低落；高第守山海关，庸碌无为。再不派个能镇得住场面的人去，辽东就真的完了。”
洪承畴沉默片刻，问：“能给我多少兵？”
“三万。”陈新甲道，“从宣府、大同抽调两万，再从京营抽调一万。粮饷……先拨三十万两，后续再想办法。”
“三万……”洪承畴摇头，“不够。清军至少十万，且以逸待劳。我要解锦州之围，防守辽东防线，至少需要八万精兵。”
陈新甲面露难色：“亨九兄，你也知道朝廷的情况。中原剿寇要兵，江南维稳要兵，京师防务要兵，哪里还能抽出八万？”
“那就只能固守。”洪承畴道，“以山海关为基，前屯、中后所为犄角，深沟高垒，不与清军野战。拖到冬天，清军自退。”
陈新甲急道：“可锦州怎么办？祖大寿能撑到冬天吗？”
洪承畴眼中闪过一丝不忍，但很快坚定：“为国捐躯，武人之责。若为救锦州而浪战，损兵折将，甚至丢了山海关，那才是大罪。”
这话冷酷，但现实。陈新甲知道洪承畴说得对，但朝廷不会接受——崇祯皇帝不会接受坐视锦州陷落。
果然，第二天面圣时，崇祯的态度很明确：“洪卿，锦州必须救。祖大寿是辽东老将，麾下关宁军是朝廷精锐，不能放弃。”
洪承畴跪奏：“陛下，兵法云：知己知彼，百战不殆。臣初到辽东，还未整训完成。如今又不明敌情，不宜仓促进兵。请给臣三个月时间，整顿完军务，摸清清军虚实，再图救援。”
“三个月？”崇祯皱眉，“锦州存粮只够半年，等你三个月，再去救援，万一路上耽搁，锦州就完了！”
“陛下，”洪承畴叩首，“正因锦州危急，才不能仓促进兵。清军围城打援，以逸待劳，我军若贸然前往，正中其计。臣请先固守山海关一线，同时派小股精锐袭扰清军粮道，使其不能全力围城。待时机成熟，再大举进兵。”
崇祯还想说什么，首辅薛国观出列道：“陛下，洪总督所言有理。辽东安危关系京师，不可不慎。臣以为，可准洪总督所请，但以两月为限。两月后，必须出兵解锦州之围。”
这是个折中方案。崇祯最终同意：“好，就两月。洪卿，两月后，朕要看到锦州之围解除。”
“臣遵旨。”洪承畴叩首，心中沉