于是，在这深山老林中，出现了一幕奇景：三百多个五大三粗的汉子，围着一块石板，像蒙童一样咿咿呀呀地认字。
阳光透过树叶洒在他们脸上，那一张张饱经风霜的面孔，此刻竟有几分虔诚。
远处山崖上，几个猎户打扮的人静静观察着这一切。他们是张献忠派来的细作，已经在商洛山潜伏了有一段时间了。
“头儿，这李自成……不像流寇头子啊。”
一个年轻细作低声道，“倒像是……像是要办私塾。”
为首的是个中年汉子，叫赵四，是张献忠麾下的老斥候。他眯着眼看了半晌，轻声道：“这才是可怕之处。流寇只知烧杀抢掠，成不了气候。但李自成这样……他是在打造根基啊。”
“那咱们回去怎么禀报？”
“实话实说。”
赵四叹了口气，“告诉八大王，李自成非但没死，还在积蓄力量。此人不除，将来必是心腹大患。”
但他们不知道，他们的行踪早已被李自成的人发现。当天夜里，赵四等人刚回到藏身的山洞，就被刘宗敏带人围住了。
“几位，在我们商洛山转悠半个月了，累了吧？”刘宗敏独眼中闪着寒光。
赵四脸色一变，随即镇定道：“我们是山里的猎户……”
“猎户？”刘宗敏冷笑，一把扯开赵四的外衣，露出里面的贴身软甲，“猎户穿这个？说吧，张献忠派你们来干什么？”
见身份暴露，赵四倒也光棍：“八大王让我们来看看，闯王是不是真的还活着。若是活着，想请闯王出山，共图大业。”
“共图大业？”李自成的声音从洞外传来。他走进山洞，火光在他脸上跳跃，“张献忠是想吞并我们吧？”
赵四跪地：“闯王明鉴，八大王绝无此意。他只是觉得，如今朝廷势衰，正是我等联手之时。若闯王愿意，八大王愿奉您为盟主。”
李自成沉默片刻，忽然笑了：“回去告诉张献忠，他的好意我心领了。但我李自成现在兵微将寡，不敢当盟主之任。等将来有机会，自会去谷城拜会。”
这是委婉的拒绝。赵四还想再劝，但见李自成眼中不容置疑的神色，只得作罢。
待细作离去后，刘宗敏不解：“闯王，为何不答应？张献忠现在拥兵数万，粮草充足，跟他联手，咱们能少走很多弯路。”
李自成摇头：“张献忠是什么人？狼子野心，反复无常。跟他联手，怕是骨头都被他啃得不剩。况且……”
他望向洞外的星空，“咱们现在需要的是时间，是积累。过早出山，过早暴露，只会成为众矢之的。”
他拍了拍刘宗敏的肩膀：“宗敏，记住，真正的强者，不是最先跳出来的，而是最后一个出手的。让张献忠去闹吧，让他吸引官军的注意力。等他们打得两败俱伤时，才是咱们出山的时候。”
刘宗敏恍然大悟。他看着眼前的闯王，忽然觉得，经过这一年的蛰伏，这个人真的不一样了。
从前的李自成勇猛有余，谋略不足；如今的李自成，却学会了隐忍，学会了算计，学会了放眼长远。
也许，这才是真正的王者气象。
几乎在同时，千里之外的谷城，却是另一番景象。
八月的谷城，暑热未消。但比天气更热的，是张献忠心中熊熊燃烧的野心之火。县衙后院的密室中，他正与心腹将领密议。
“八大王，这是本月新募兵员的名册。”徐以显呈上一本厚厚的册子，“又添了三千人，现在咱们总兵力已达七万五千。粮草储备也够支撑半年。”
张献忠接过册子，随手翻了翻，满意地点头：“好！熊文灿那个老狐狸，还真以为老子在帮他整顿地方呢！他拨的那些粮饷，老子全用来招兵买马了！”
众将哄笑。这半年，张献忠在谷城过得可谓“滋润”。表面上，他是朝廷的“襄阳副将”