崇祯十年十一月二十日，陕北，保安县一处荒废的土堡。
寒风卷着雪粒，从破损的窗棂灌进屋内。马守应裹着一件抢来的破旧羊皮袄，蜷缩在角落的草堆上，盯着面前那堆快要熄灭的篝火发呆。
屋里还有十几个人，都是他的亲信将领。刘三刀肩膀上缠着渗血的绷带，张七腿上中了一箭，拄着拐杖，王五倒是完好无损——这家伙跑得最快。李虎坐在离马守应最近的位置，这个落第秀才出身的谋士，此刻眉头紧锁，在火光的映照下，脸色更显苍白。
他们已经在这里躲了十天。从河套溃退后，十四万大军只剩三万多人跟着逃回来，其余的不是战死、被俘，就是溃散逃亡。粮草辎重丢了个干净，连马守应的帅旗都在逃跑时丢了。
“大帅，得拿个主意了。”刘三刀打破了沉默，“弟兄们又冷又饿，再这么下去，不用官军来剿，自己就得散伙。”
马守应抬起布满血丝的眼睛：“官军……洪承畴到哪儿了？”
探子赶紧回话：“禀大帅，洪总督的主力还在潼关，但孙传庭的三万人已经从西安北上，前锋已经到了延安府。听说……听说孙传庭放出话来，要在一个月内剿灭咱们。”
屋里响起一阵压抑的抽气声。孙传庭，这个名字在陕西的义军里，比洪承畴更可怕。洪承畴老谋深算，但用兵谨慎；孙传庭却是雷厉风行，打仗不要命，手下秦兵更是凶悍。
李虎苦笑：“大帅，如今咱们是四面楚歌。”
老回回马守应没说话，从怀里摸出半块硬得像石头的饼子，掰了一小块放进嘴里，慢慢地嚼。饼子是荞麦面掺了麸皮做的，又苦又涩，但他吃得很仔细，仿佛在品尝什么珍馐美味。
众人看着他，都不敢出声。大家都知道，大帅在做一个决定，一个可能关系到所有人命运的决定。
终于，马守应咽下最后一口饼子，喝了口凉水，缓缓开口：“你们说，咱们为啥造反？”
众人一愣。为啥造反？这还用说吗？活不下去了呗。天灾，人祸，官府逼税，地主夺田，不造反等着饿死？
“活不下去了，反了。”马守应接着说，“反了十年，杀了多少人，死了多少弟兄？可咱们活下来了吗？咱们让跟着咱们的百姓活下来了吗？”
他站起来，走到窗前。窗外是陕北荒凉的山塬，光秃秃的，在冬日里更显凄惶。
“这次打河套，我本来想着，河套富，有粮食，打下来，弟兄们能过个冬天，百姓也能有条活路。可结果呢？”
他转身，看着众人，“咱们死了三万多人，被抓了四万多，逃散的更是不计其数。河套那边，听说阵亡的守军才一千多人。”
他顿了顿，声音嘶哑：“一千多对三万多。这仗，咱们输得不冤。河套的兵，是真的能打；河套的官，是真的给百姓活路。河套的各方面，不是咱们能想象的。咱们呢？咱们除了抢，还会什么？”
李虎低声说：“大帅，您不能这么说。咱们也是被逼的……”
“被逼的，就可以去逼别人？”
马守应打断他，“咱们在庆阳屠城，杀了两万多百姓。河套军俘虏了咱们四万人，一个没杀，还给饭吃，给伤治，想种地的分地，想回家的给路费。”
他走回火堆旁，坐下：“我马守应这辈子，杀人放火，坏事做尽。但临了，我想明白了：这么打下去，咱们赢不了。就算打下几个城池，抢点粮食，可百姓恨咱们，官军剿咱们，到头来还是死路一条。”
“那大帅的意思是……”张七试探着问。
“散伙。”马守应吐出两个字。
屋里死一般寂静。
“散……散伙？”刘三刀不敢相信，“大帅，咱们还有三万多弟兄……”
“就是有三万多弟兄，我才要散伙。”马守应说，“跟着我，只有死路一条。散了，各自逃命，或许还有活路。愿意