崇祯十年六月三十，子夜。
紫禁城乾清宫的灯火，又一次燃至三更。崇祯皇帝朱由检独自坐在御案后，面前堆积如山的奏章在烛光下投出巨大的阴影，几乎将他瘦削的身形完全吞噬。
他刚批完一份来自陕西的急报——李自成部破澄城，知县殉国。提笔时，手腕因疲惫而微微颤抖，一滴朱砂滴在奏报上，洇开如血。
“皇爷，寅时了，歇息吧。”司礼监掌印太监王承恩小心翼翼地奉上一盏参茶。
崇祯恍若未闻，只怔怔地望着殿中跳动的烛火。十年时间了，自从十七岁登基一直到今日，他没有一日不在焦虑中度过。
刚登基时许下的诺言，早已在连年的天灾、战乱、党争中消磨殆尽。
“承恩，”他忽然开口，声音嘶哑，“你说，朕是不是真的……无力回天？”
王承恩慌忙跪地：“皇爷何出此言！祖宗二百七十年基业……”
“够了。”崇祯疲惫地摆手，“这些套话，朕听得够多了。”
他站起身，走到殿门口。夏夜的热风涌入，吹得烛火摇曳，也吹散了案上几份奏疏。
其中一份飘落在地，是都察院左都御史唐世济弹劾首辅温体仁的奏本：“温体仁阴结党羽，把持朝政，排斥异己，致贤路壅塞……”
崇祯弯腰拾起，看着那些刺眼的字句，嘴角泛起一丝苦笑。
温体仁是他一手提拔的首辅，当初看中的正是此人“不结党”的表象。可如今，连最痛恨党争的唐世济都在弹劾温体仁结党。
党争，党争，又是党争！
东林党、浙党、楚党、齐党、宣党、昆党……这些名目，他从做信王时就听腻了。
登基时，他以为阉党才是罪魁祸首，只要铲除了魏忠贤的阉党，就能廓清朝政，毕竟当时大家都说阉党怎么怎么样。可现在呢？阉党没了，其他党争更激烈了。
辽东战事吃紧，他们在争谁该负责；中原流寇肆虐，他们在争剿抚方略；就连河套出了个李健，他们也在争——是剿是抚？是封是削？
每一件事，都成了党争的筹码。每一个人，都在算计自己的得失。
“皇爷，”王承恩轻声提醒，“首辅昨日递了辞呈，说是‘年老多病，不堪重任’……这已是今年第三次了。”
“以退为进罢了。”
崇祯冷笑，“他知道，现在离不开他。杨嗣昌在十面织网剿寇，还有其他臣子都有各自的事，朝中能总揽全局的，也就他了。”
可就是这个“离不开”的首辅，天生的政客！这人不爱财，但贪恋权位，正把朝堂搞得乌烟瘴气。
崇祯走回御案，翻开另一份奏疏——这是锦衣卫指挥使骆养性密报：温体仁暗中与吏部尚书田唯嘉、兵部尚书张凤翼结为“三党联盟”，排斥东林余绪，打压异己。朝中四品以上官员，半数出其门下。
“三党联盟……”崇祯喃喃道。他想起温体仁信誓旦旦地说：“臣平生最恨结党，愿为陛下荡涤朋党之弊！”
讽刺，天大的讽刺。
窗外传来隐约的梆子声，已是四更。崇祯揉着发痛的太阳穴，终于决定就寝。但躺在床上，却辗转难眠。
他想起白日里召见户部尚书的情景。问起河南灾情，其人支支吾吾；问起剿饷筹措，又推说兵部该管；问起两淮盐税亏空，竟说：“此事当问温阁老……”
首辅的手，已经伸得太长了。
“皇上，”王承恩在帐外轻声禀报，“曹化淳求见，说是有要事。”
曹化淳？崇祯皱眉。这个司礼监秉笔太监，是魏忠贤倒台后少数未被清洗的旧阉党，因办事谨慎，一直留用。他深夜求见，必有大事。
“传。”
曹化淳进殿时，脸色苍白如纸。他跪地叩首，双手呈上一卷文书：“奴婢斗胆深夜惊驾，实因此事关系重大，不敢延误。”
崇祯