，慌忙低头，耳根却红了。
苏婉儿心中涌起一阵复杂的感慨。七年前，她初到新家峁，在扫盲班教妇女识字。那时，来上课的女子都要蒙着头巾，躲在角落，声音细如蚊蚋。
有次下课后，一个年轻媳妇偷偷拉住她的衣袖，泪眼婆娑：“苏先生，我娘说女子识字会克夫家，不让再来。可我……我想看懂药方，我娘去年就是吃错药去的……”
如今，五所女学堂，两千名在册女生。课程设置既实用又周全：晨课是《百姓日用字》和基础算数；上午分班学习医护常识、纺织技艺、幼儿养育；下午则有诗文选读、女红、甚至简单的格物常识。
最受欢迎的是医护班——刘郎中每月来讲三次课，教女孩们辨认常见草药、处理简单外伤、护理产褥。许多学成的女生，已成为各村“医护组”的骨干。
但开辟这条路，绝非易事。苏婉儿清楚记得去年春天，赵家沟的赵太公拄着拐杖冲进学堂，当众咆哮：“女子无才便是德！你们让女娃念书，是要坏了祖宗规矩！”老人气得胡须乱颤，扬言要告到联盟高层。
苏婉儿没有争辩，只是恭敬地请老人坐下，奉上一碗热茶。待老人气息稍平，她才缓缓开口：“太公，您有三个孙女。大孙女桂香，十六了，可会记账？”
赵太公一愣：“记账？那是账房先生的事。”
“若桂香会记账，将来出嫁管家，进出账目一目了然，可防下人欺瞒，此为明理。”苏婉儿取出一本账册样本，“二孙女兰香，可爱干净？”
“那丫头，手巧，缝补浆洗是一把好手。”
“若兰香学了医护，家人有个头疼脑热，她能辨症护理；若遇外伤，她能包扎止血。去年村东头李婶的小儿子摔破头，若当时有人懂包扎，或许不会感染致死。”
苏婉儿声音轻柔，却字字清晰，“三孙女梅香，今年十岁，若在学堂学三年，识字算数都会，将来可进工坊。如今纺织坊的女工，月钱最低也有六钱银，顶一个壮劳力。”
她顿了顿，看着老人神色变化：“太公，您说女子无才便是德。可这‘才’，不是吟风弄月的诗词，是持家活命的实在本事。您是要孙女们一辈子‘无才’而依附他人，还是学些真本事，将来无论嫁到何处，都能立得住、活得好？”
赵太公沉默良久，茶碗在手中转了又转。三日后，他亲自把三个孙女送到了学堂门口。如今，桂香在商业司实习记账，兰香成了村医护组的副组长，最小的梅香在学堂成绩优异。
赵太公现在逢人便说：“我家三个孙女，认的字比我多，算的账比我清！女子读书？读！读得越多越好！”
类似的故事，在联盟各处上演。起初的阻力，在现实利益面前渐渐消融：工坊女工每月拿回家的工钱，让许多家庭意识到“女子也能养家”；医护班的女孩在村中救急扶伤，赢得尊重；甚至有些开明人家，开始请女学堂的学生当“西席”，教自家孩子识字。
“女子识字，可明理；女子学技，可自立；女子有才，可教子。”这句话，苏婉儿不知说过多少遍。而更深远的影响，她自己都未完全意识到：这两千名女孩中，将来会有女教师、女医士、女工匠、甚至女管事。她们将用自己受教育的经历，影响下一代，改变一种千年积习。
如果说女学堂是破冰之举，那么成人扫盲班，则是一场静默的革命。每日酉时三刻，当日头西沉，新家峁及各个卫星村的祠堂、工坊食堂、乃至田间临时搭起的草棚里，便会亮起一盏盏油灯。灯光下，坐满了白天劳作一天的农人、工匠、妇人。
教材是特编的《百姓日用字》。这本册子只有薄薄三十页，却是方以智、顾炎武、黄宗羲、侯方域等人反复斟酌的结晶。
开篇不是“天地玄黄”，而是“天地人、米面油、柴盐茶”。每个字都配了图画： “田”字旁画着阡陌，“犁”字旁画着耕具