崇祯七年腊月的一个日子，卯时初刻，新家峁主学堂的铜钟在凛冽朔风中敲响。钟声清越，穿透晨雾，传遍方圆十里。
这座三进三出的书院式建筑，三年前还只是塬顶一座破败的关帝庙，如今已成为联盟二十所学堂的总枢。
此刻，一万两千名学生正从四面八方向此汇聚——他们中最大的十七岁，最小的不过六岁，人人手捧笔墨纸砚（虽是粗糙的麦秆纸，却是自家的珍宝），脸上透着与年龄不相称的郑重。
方以智披着狐裘，与顾炎武并肩立于明伦堂前的高台上。寒风掀起他们的衣袂，两人却浑然不觉，只是凝视着鱼贯而入的学子。
从高处望去，学子们青灰色的棉袍汇成一道流动的溪流，涌入三十间考棚。每间考棚可容四百人，长条木桌按“天地玄黄”编号，桌上已摆好试卷、草纸、一块小墨、一支毛笔，以及——这是联盟特色——一个简易的木质算盘。
“咱们在这庙里开第一堂课的时候。”方以智的声音在风中有些飘忽，“那时只有三十七个孩子，大多是孤儿，冻得瑟瑟发抖，围着炭盆听讲《千字文》。”
他顿了顿，“如今，七年时间过去了，三十七变成了现在的规模。这速度，如野草逢春，如星火燎原。”
顾炎武颔首，花白胡须上已结了一层薄霜：“《礼记》云：‘建国君民，教学为先。
往日读此句，只道是圣贤理想。今日见此景象，方知教育兴，则人心聚；人心聚，则万事可成。”
辰时正，第二遍钟响。各考棚的监考官——大多是学堂的年轻教师——开始宣读考场纪律。
不同于科举的八股取士，这场“岁末大考”的试卷分三大类：蒙学部考《百姓日用字》识字量、基础算数；实学部考农事、工技、商算应用；专修部则按专业不同，或设计机械图，或撰写医案，或分析商情。
方以智与顾炎武缓步巡视。走过甲字棚，见一个约莫十二岁的男孩正对着算学题皱眉。
题目是：“今有田长方形，长四十步，宽二十五步，亩产粟二石。若遇旱灾，减产三成，该田尚可收粮几何？”男孩咬着笔杆，手指在算盘上飞快拨动，噼啪声清脆。
乙字棚里，一个女孩在写《农事历》读后感。她的字迹还显稚嫩，但文理清晰：“《农事历》不独告人何时播种，更教人观天察地。今秋霜早，历书言‘霜降前三日，红薯必收’，吾家遵之，果保收成。可见学问在日用间，非虚言也。”
最引人注目的是丁字棚——那是机械专修班的考场。十几个十五六岁的少年正在绘制图纸。一个瘦高个子的学生面前摊开的图纸上，画着一个改良的水力传动装置，旁边用工整的小楷标注着齿轮比例、传动效率计算过程。监考的韩铁匠凑近细看，眼中露出赞许之色。
“此子名赵铁柱，是北区铁匠赵大山的儿子。”
韩铁匠对方以智低声道，“去年入学时，字还认不全。如今，能看图，能画图，还能算出力矩。上月他改进了纺机的一个齿轮组，效率提了半成。”
侯方域俯身细看图纸，良久，直起身轻叹：“往日士大夫言‘奇技淫巧’，今观此图，线条精准如弦，计算缜密如织，何‘淫巧’之有？此乃格物致知之实学也。”
新家峁东南角，五所女学堂毗邻而建。这里原是几户富户的别院，联盟以“每院补偿粮十石、布五匹”换得，改造成学堂。与主学堂的庄重不同，女学堂的围墙漆成淡青色，院中植了梅树，此时正含苞待放。
苏婉儿穿着浅蓝色棉布裙，外罩青色比甲，头发简单绾成髻，插一支木簪，浑身上下无半点珠翠。
她轻轻走过一间间考室，透过雕花木窗，看见女孩们伏案书写的侧影。阳光斜射进来，在她们稚嫩的脸庞上镀了一层柔光。有人咬唇凝思，有人奋笔疾书，有人偷偷抬眼瞥向窗外——正对上苏婉儿温柔的目光