腊月的寒风卷着雪沫子，像无数把看不见的刀子，在黄土高原的沟壑间肆意穿梭。但奇怪的是，这刺骨的寒风却吹不冷新家峁养殖区东头那片新起的禽舍。
十栋青砖灰瓦的房舍在皑皑白雪中排成两列，窗棂里透出温暖而稳定的黄光——那不是寻常的油灯光晕，而是新装的沼气灯，用的是鸡粪鸭粪在密闭池中发酵产生的气体。
苏婉儿抱着裹得严严实实的承平，站在禽舍外头的避风处。小安宁则像个棉花球，踮着脚尖扒在窗台上，鼻尖几乎贴在冰凉的玻璃上，呵出的白气在玻璃上凝成小片雾气。
窗内是另一个世界。离地三尺高的竹架子上，数百只母鸡挤挤挨挨地蹲着，羽毛蓬松，偶尔发出满足的咕噜声。
墙边是一溜用木板隔开的产蛋箱，铺着干燥柔软的麦秸，时有母鸡跳进去，不多时便“咯咯哒、咯咯哒”地炫耀起来，仿佛在宣告自己的功绩。
“李夫人，外头天寒，进屋里暖和暖和。”林秀儿从里头迎出来，掀开厚实的棉门帘，带出一股混合着谷物、羽毛和淡淡氨味的温热气息。她棉袄袖子上沾着些谷壳，脸上却红润润的，完全不像在寒冬户外劳作的人。
婉儿笑着摇头，声音被风吹得有些飘：“孩子们非要来看鸡生蛋，拦都拦不住。”
她怀里，不满周岁的承平正睁着乌溜溜的眼睛，看一只芦花母鸡从产蛋箱里钻出来，昂着头，趾高气扬地踱步，仿佛凯旋的将军。
这是禽舍总管林秀儿一天中最骄傲的时辰——每日黄昏收蛋。软布传送带在精妙的齿轮带动下缓缓转动，从十栋禽舍延伸出来的分支传送带，将还带着母鸡体温的蛋汇集到中央集蛋室。
两个妇人坐在矮凳上，手在传送带上一捞一放，鸡蛋便稳稳落入垫着干草的箩筐，动作娴熟如行云流水。
“今日收了多少？”婉儿问。
“三百五十二枚鸡蛋，九十七枚鸭蛋。”
林秀儿答得利落，转身从墙上取下记录簿，翻到今日那一页，“比昨日多十一枚。天冷了，给鸡舍多烧了地火龙，温度上来，鸡下蛋就勤快。”
正说着，李健从饲料加工间那边过来，靴子在雪地上踩出咯吱咯吱的声响。
他身后跟着赵老四和陈禾——前者是养殖区的总负责人，后者是李健从学堂挑出来的年轻助手，对牲畜疫病防治颇有天分。
李健先接过婉儿怀里的承平，又弯腰摸摸安宁冻得发红的小脸：“看够了没？该回家吃饭了，你娘炖了鸡汤。”
此时的北京城，乾清宫的暖阁里却是另一番景象。炭盆烧得通红，崇祯帝朱由检却感觉不到暖意。
他正对着陕西巡抚孙传庭新上的奏折发怒，瘦削的手指捏得奏折边角皱起：“榆林卫又请饷？前月才拨了三万两，都喂了狗吗！”
首辅垂首立在下面，花白的须发在炭火映照下微微颤动。
他的声音平稳如古井：“陛下息怒。陕西连年大旱，赤地千里，流贼四起，各卫所缺饷已久。孙传庭奏称，若不及时补发饷银，恐军心溃散，贼势更炽。”
“发饷！发饷！朕的内帑早空了！”
崇祯将奏折狠狠摔在地上，黄绫封皮在青砖上滑出老远，“国库空虚，灾民遍地，流寇如蝗……你们告诉朕，钱从哪里来？粮从哪里来？”
暖阁里死一般寂静，只有炭火偶尔爆出的噼啪声。几个太监吓得伏在地上，连呼吸都放轻了。
远在千里外的新家峁禽舍里，林秀儿正带着女工们给新孵出的雏鸡做“药浴”。大铁锅里，苦楝树皮熬的水冒着热气，散发出一股清苦的气味。
一只只黄绒球似的小鸡被女工们轻轻捧起，浸入温热的药液中，数三下，迅速捞出，用软布吸干多余水分，再放回铺着干草的竹筐里。
“防虱防病，从小做起。”林秀儿对围观的学徒们讲解，声音在温暖的禽舍里显得格外