，晾干后硬中带韧。这“绳带”连上水轮和远处的磨盘，居然成了。虽然隔三差五得紧一紧，可毕竟能把力传到十步外。
铁链的尝试则艰难得多。
孙铁匠带着徒弟，光着膀子在炉前忙活了整整三天，打出数百个椭圆形铁环，再一个个铆接起来，做成一条五尺来长的粗重铁链。
然而，当它被满怀期待地套上齿轮尝试传动时，发出的却是“哗啦啦——哐啷哐啷”的巨大噪音，沉重而不灵活，活像拖曳囚犯的冰冷镣铐，不仅效率低下，对齿轮的磨损也异常剧烈。
李健观察后摇了摇头：“链条传动，对链环的强度、铰接的精度要求太高。我们现在的铁料和工艺还差得远。这个念头，先记下，等咱们有了更好的钢再说。”
最让所有工匠感到匪夷所思、甚至有些目眩神迷的，是李健提出的“变速箱”概念。当他在黑板上画出一个方匣子的剖视图，里面嵌套着几组不同大小的齿轮，外部则伸出一根可以拨动的杆子时，教室里一片寂静。
“有了这个东西，”李健的教鞭点在那个神奇的匣子上，“一台水轮机，就能在不同的时辰，干不同的活计。上午需要重锤锻铁，就拨到慢挡，让力量沉下去；下午需要纺纱捻线，就换到快挡，让速度提起来；傍晚需要碾磨谷物，或许还有个中速挡可用。就像驾驭马车，平路用快马，上坡换壮马，根据需要，随时调换。”
工匠们面面相觑，消化着这个近乎天方夜谭的想法。韩师傅喉结上下滚动了好几次，才艰难地发出声音：“这……这匣子真能做得出来？里面的齿轮自己会跳槽换位？”
“不做，怎么知道不行？”李健的回答只有简单的两个字，却重若千钧。
试验场选在了河滩边临时搭建的工棚里。
首先进行的是模型验证。木匠们选用硬木，精心制作了一个只有巴掌大小的微型变速箱模型，用手摇动输入轴，然后拨动外部的木质拨杆——里面的小齿轮确实能在巧妙的滑槽设计下，与不同的齿轮组啮合或分离，从而实现“换挡”。
然而，问题也随之暴露：在有力矩负载的情况下换挡，模型内部会发出令人牙酸的“嘎嘣”声，甚至有两次，小巧的木齿轮承受不住切换时的冲击，崩飞了出去，在工棚的泥地上滴溜溜打转。
“力没断开，硬碰硬，肯定不行。”李健蹲在散架的模型前，手指无意识地拨弄着那些精巧的小零件，陷入了沉思。突然，他眼睛一亮，如同星火划过夜空：“得在换挡之前，先让两边的连接‘脱开’！我们需要一个‘离合器’！”
他立刻用两个扁平的木圆盘进行试验：一个木盘固定在水力输入轴的末端，另一个木盘则通过滑键安装在同一根轴上，可以沿轴向前后滑动。
一条经过鱼鳔胶处理的麻绳，以一种特殊的方式缠绕在两个木盘的边缘。
当需要传递动力时，拉紧麻绳，两个木盘被紧紧压合在一起，摩擦力使之共同旋转；当需要断开动力以换挡时，松开麻绳，两个木盘自然分离，输入的动力便不再传递到后面的齿轮组。这个装置土得掉渣，原理简单到近乎原始，但它确实有效地解决了“动力切断”这个关键问题。
一个多月后，在无数次的修改、调试、失败、再尝试之后，第一台真正意义上的实用变速箱，被安装在了河边一处经过加固的水力工坊里。
那木制的变速箱体约有米斗大小，表面还带着新刨的木茬清香，内部装着两组可以切换的齿轮副，外部伸出两根沉甸甸的硬木拨杆，一根控制离合，一根控制换挡。
水轮机在河水的推动下哗哗转动，沉重的木轴缓缓旋转。所有参与研制的工匠，以及闻讯赶来的众多好奇者，将工坊围得水泄不通，空气中弥漫着紧张与期待的凝滞感。
韩师