外传来一声通传，用的是字正腔圆的汉语。
周元忠一个激灵，连忙整了整衣冠，深吸一口气，努力挺直腰板。
门开，几位清朝文官打扮的人鱼贯而入，为首的正是范文程。
他面带微笑举止儒雅的拱手道：“可是周元忠周先生？在下范文程，奉吾皇之命，特来迎候，先生远来辛苦。”
周元忠连忙还礼，口称不敢，心中惊疑不定，对方礼节周到完全出乎他的预料，他原以为会被刁难甚至羞辱。
“吾皇知先生乃方抚院信使，特命以礼相待，请先生移步，吾皇将在偏殿接见。”范文程侧身引路。
周元忠晕晕乎乎地跟着，穿过重重宫阙，沿途所见，宫室虽不如京师紫禁城恢弘，但规制严整，守卫森严，往来官吏步伐迅捷干练，全然没有他想象中蛮夷的粗野混乱，反而透着一股新兴王朝的锐气与效率，这让他心中更添不安。
偏殿内，陈设相对简朴，皇太极并未坐在高高在上的御座，而是设了一张较大的桌案，自己坐在一侧，留出对面座位，见周元忠进来，他甚至微微点头示意。
“大明使臣周元忠，拜见大清皇帝陛下。”周元忠依照来时紧急培训的礼仪，依葫芦画瓢地行礼。
“先生不必多礼，请坐，贵国辽东巡抚方公遣先生远来必有要事，朕愿闻其详。”
周元忠定了定神，将早已背熟的词句道出：“我朝陛下与朝中诸公，有感两国兵连祸结，生灵涂炭，实非苍生之福，故遣外臣前来意在探询，若能罢兵止戈各守疆界使百姓得以休养，不知大清皇帝陛下意下如何？”他小心翼翼字斟句酌，不敢直接提议和，只说探询。
皇太极脸上露出似笑非笑的神情：“罢兵止戈各守疆界？贵国皇帝真有此诚意么？”
周元忠忙道：“陛下明鉴，吾皇确有息兵安民之心，只要条件合宜。”
“那朕便说说，我大清的议和条件。”
“我大清与明朝为敌数十年，根源在于明朝始终视我如蛮夷，无平等相交之心，更屡屡背信弃义，若要真议和明朝需拿出诚意，朕的条件很简单。”
“明朝需割让锦州予我大清，明朝守军退回宁远以西，自此以宁远为界互不侵犯，若能应允，朕可保证三年之内大清铁骑绝不南下一步。”
“锦……锦州？”
周元忠吓得脸色煞白，他虽非军事专才，但也知道锦州乃宁锦防线核心，割让锦州，无异于将辽西的防御体系撕开一个巨大的缺口！
“陛下……这……这条件是否……是否过于苛刻了。”
皇太极说道：“这是朕的底线，锦州本就是我女真故地明朝窃据多年，如今物归原主天经地义，若明朝舍不得那便战场上见分晓，先生回去可转告贵国皇帝与杨嗣昌、方一藻等人，若不许割让锦州，夏秋之际朕之大军必再有举动，到时就不仅仅是掳掠些人口财货那么简单了。”
周元忠也明白了，谈判到此已无回旋余地，对方根本不想谈什么抚赏金帛，开放互市而是直接索要战略要地，这是明摆着要么接受割地，要么准备战争的最后通牒。
“外臣……外臣必当将陛下之意，一字不差，转呈我国皇帝与方巡抚。”
数日后，周元忠秘密返回宁远，消息以最快的速度经方一藻、杨嗣昌之手，直达天听。
紫禁城，乾清宫西暖阁。
崇祯皇帝捏着那份密报，猛地将那张纸拍在御案上。
“混账！蛮夷！痴心妄想！”
“锦州，他竟然敢要锦州！那是祖宗之地是辽西屏障，朕……朕宁可给他一百万两银子，也绝不容他染指锦州一寸土地！”
杨嗣昌垂首立在下方，心中一片苦涩，他最担心的情况出现了，皇太极看穿了明朝急于安内的软肋，不仅不满足于钱