之派周荟率领五百人，前往新蔡、悬瓠（今河南汝南），慰劳白水蛮部族。
没想到，白水蛮暗中勾结北魏，想抓住周荟投降北魏。
事情败露，周荟、周文育父子被蛮兵重重包围。
贼徒甚盛，一日数十合！
蛮兵人多势众，一天打几十场硬仗。
年仅十七岁的周文育，“前锋陷阵，勇冠军中”。
他手持长槊，一马当先，冲入敌阵，左冲右突，如入无人之境。长槊所到之处，蛮兵非死即伤。
激战中，养父周荟战死。
周文育目眦欲裂，发疯般冲入敌阵，“驰取其尸，敌人不敢逼”。
他单枪匹马，杀进重围，夺回周荟的尸体，蛮兵看着这个杀神，竟没人敢上前阻拦。
天黑收兵，周文育身被九创，浑身是血，却依旧挺立不倒。
伤愈后，周文育亲自护送周荟的灵柩回乡安葬。陈庆之被他的忠义、勇猛深深感动，厚加赏赐，赞他为“将门虎子”。
安葬养父后，周文育投身军旅，跟随南江督护卢安兴南下岭南，征战交、广一带。
他屡立战功，很快升任南海县令，成了一方小吏。
如果没有乱世，周文育或许会在岭南安稳做官。
但侯景之乱爆发，天下大乱，彻底改变了他的命运。
太清二年（548年），侯景在寿阳起兵，八百人渡江，一路势如破竹，攻破建康，围台城、杀梁武帝，江南大乱，尸横遍野。
岭南也乱了。
卢安兴死后，其子卢子略、部将杜僧明、周文育起兵攻打广州，想割据自立。
此时，陈霸先（后来的陈武帝）任西江督护，奉朝廷之命讨伐叛军。
两军大战，陈霸先用兵如神，杜僧明、周文育兵败被俘。
陈霸先亲自审问俘虏。
看到周文育时，陈霸先眼前一亮——这汉子身材魁梧、相貌英武、眼神刚毅，一看就是猛将。
陈霸先问：“你可愿降我？”
周文育昂首挺胸：“败军之将，只求一死！”
陈霸先大笑：“真壮士！我不杀你，你若归降，我保你荣华富贵，建功立业！”
杜僧明也跟着投降。
陈霸先当即赦免二人，收为心腹，任命为将军。
周文育没想到，自己兵败被俘，非但没死，反而遇到了一生的明主。
陈霸先雄才大略、知人善任，对周文育、杜僧明推心置腹、信任有加。
周文育也死心塌地，发誓以死相报。
大宝元年（550年），陈霸先在始兴（今广东韶关）起兵，率五万大军北上勤王，讨伐侯景。
周文育、杜僧明任前部先锋，逢山开路、遇水搭桥。
大军行至南野（今江西南康），遭遇蔡路养叛军拦截。
蔡路养拥兵数万，占据险要，以逸待劳。
激战中，周文育陷入重围，四面箭如雨下。
他的战马被射死，身陷绝境。
但周文育毫不慌乱，“右手搏战，左手解鞍，突出重围”。
右手挥槊杀敌，左手解下马鞍护身，硬生生杀出一条血路，威震三军。
突围后，周文育重整旗鼓，与杜僧明合兵一处，拼死力战，大破蔡路养。
陈霸先大喜，升周文育为府司马，成为核心大将。
大军继续北上，抵达大皋（今江西吉安），遭遇侯景大将李迁仕。
李迁仕派猛将杜平虏在灨石鱼梁筑城坚守。
陈霸先命周文育进攻。
周文育身先士卒，猛攻敌城，杜平虏弃城而逃。
李迁仕大怒，亲率全部精兵来攻周文育，其锋甚锐，陈军皆惧。
周文育镇定自若，据城死守，频出挑战。
他每天率军出城厮杀，身先士卒，杀得李迁仕军士气低落。
僵持数月，陈霸先